Sous le cataplasme, sa peau lui démangeait drôlement.

Septa Mordane avait manqué défaillir, l'autre soir, en découvrant l'état désastreux de ses pauvres menottes égratignées. « Miséricorde ! » s'était vainement exclamée la vieille religieuse, sa mine osseuse toute empourprée d'indignation. « Si dame votre mère était ici.. Oh, Lady Catelyn n'aurait nullement tolérée un tel comportement, ça non ! ». Mais, Lady Stark demeurant, hélas, au diable, loin, si loin du Donjon Rouge, force avait été à l'antique gouvernante, faute de soutien, de ravaler vertement ses antiques réprimandes, pour finalement s'esquiver à la recherche d'un quelconque mestre. Ce dernier s'était d'ailleurs révélé tout aussi barbant que Mordane. Car, non content de psalmodier à son tour sur les paluches abîmées de la gamine, le maraud s'était également arrangé (le fourbe !) pour emmailloter les mains d'Arya dans de redoutables pansements imbibés de lait-de-feu.. Lesquels, en plus de la faire se sentir fichtrement gourde, handicapait sensiblement la jeune fille dans ses travaux d'aiguille. « Essayez de ne pas y toucher, mon enfant. » lui avait susurré le mestre, tandis que sa maudite mixture lui arrachait des grimaces de douleur. « La cicatrisation se montrera d'autant plus efficace si vous vous tenez tranquille. ». Des propos que s'était empressée d'approuver la septa, visiblement satisfaite de la tournure que prenaient les événements, mais qui n'étaient parvenus à arracher à la jeune fille que de vains grommellements de protestation. Je suis une louve ! Avait-elle eu envie de leur répondre, à ces deux imbéciles. Les loups n'ont que faire de repos !

Affairée à rogner un quignon de pain noir dérobé quelques heures plus tôt dans la rue aux Farines, Arya lorgnait d'un œil morne la cohue de badauds que recelait bruyamment la place Poissarde. Mouchetée de tréteaux, de roulottes et d'établis rudimentaires, l'esplanade fourmillait de la canaille de Port-Réal, laquelle, volontiers braillarde et empestant la pisse, n'accaparait pourtant que vaguement l'attention de la fillette. Son intérêt, Arya ne parvenait à le diriger ailleurs que sur les fichus bandages qui lui recouvraient les mains. Ils me piquent, maugréa-t-elle en son fort intérieur, tout en abaissant son regard sur les pansements. A force d'expéditions dans les venelles les plus douteuses de la capitale, leur couleur naguère blanchâtre tirait à présent sur le marron crasseux. Ces trucs ne me servent à rien. Mordane pourra bien râler, j'en ai assez ! D'une main prévenante, la jeune fille entreprit de dépêtre de ses bandages sa paluche libre, son morceau de pain durci férocement coincé entre ses dents. Sa menotte libérée de l'affreux cataplasme, le contact de l'air automnal sur sa peau maculée de lait-de-feu la dépouilla d'un soupir bienheureux.. rapidement suivi d'une moue des plus contrites lorsque ses yeux se posèrent sur l'enchevêtrement d'estafilades qu'arborait sa patte. « Chaque gnon vaut une leçon. » lui répétait souvent Syrio au détour de leurs entraînements. « Chaque leçon se solde par un progrès. ». Certes, certes. Mais en était-il de même pour les griffures de chats ? Le vieux matou de Culpucier était décidément bigrement coriace.

Son autre main délivrée de la fameuse compresse, Arya se débarrassa rapidement des restes de cette dernière et, la chose faite, s'en retourna à ses mâchouillements désintéressés. Le croûton crissait sec sous ses molaires, mais offrait, faute de mieux, une collation de premier ordre pour qui traînassait dans les quartiers populaires de la capitale sans l'ombre d'un liard en poche. En outre, quiconque avait déjà chapardé savait que le plus piètre des larcins, fut-il un bol de Brun tout droit sorti des gargotes de Culpucier, possédait une saveur autrement plus délectable qu'un commun repas directement issu des cuisines du Donjon Rouge. La maraude ajoute du goût, conclut somme toute la gamine, tout en terminant de bon appétit sa modeste pitance. Elle était en train de s'interroger sur l'avis d'Andrik sur le sujet lorsque les racontars d'un groupe de mégères voisin à guérite attirèrent soudainement son attention. Sans parvenir à savoir de quoi les rombières discutaient avec tant de passion, il suffit néanmoins à Arya de tendre un brin l'oreille pour discerner avec clarté la teneur de leurs homélies. « R'garde moi c'morceau ! » s'exclama brusquement l'une d'elles. « Jamais vu bestiole pareille ! Pis c'te trogne. L'est aussi moche qu'elle est grande ! ». Un moment, la fillette sonda la foule, à la recherche de cette dénommée créature, se démanchant le col et trépignant sur ses orteils dans l'espoir de l'apercevoir en dépit de la courtesse de ses guibolles. Elle était prête à renoncer, plus frustrée que déçue, quand l'une des vieillardes se mit à indiquer la chose du bout d'un doigt crochu.

Et puis, elle la vit.

Grande, massive, et toute tapissée d'acier, la « bestiole » dont se gargarisaient précédemment les harpies était en réalité une femme. D'une taille effectivement impressionnante, elle s'en allait d'un pas tranquille le long de la place, sous les œillades mi-révulsées mi-intriguées des passants vagabondant aux alentours. Malgré la distance qui la séparait de l'inconnue, Arya n'eut aucune peine à discerner les traits grossiers qu'affichait sa face chevaline, à l'instar de la tignasse filasse qui lui tenait lui de chevelure et du miroitement onctueux du soleil sur son armure. L'idée qu'elle eut affaire à une véritable guerrière, comme le suggérait l'apparence de la donzelle, enchanta sensiblement la gamine. Elle a vraiment l'allure d'un homme.. Et elle paraît bien plus grande et bien plus forte que la moitié des recrues du Guet. C'est qu'en plusieurs mois de vadrouille, elle avait eu l'occasion de rencontrer un vaste panel de spécimen ! Des énergumènes les plus banaux aux individus les plus loufoques, des estafettes les moins honorables aux soldats les plus distingués.. Elle se plaisait à penser que la faune de Port-Réal n'avait plus aucun secret pour elle. Aussi était-elle diablement surprise de tomber, pour la première fois, sans doute, de son existence, sur quelqu'un de ce genre là. Des femmes en armure, ça s’apercevait, parfois, sur les ponts des navires en provenance d'Essos, ou attablées au comptoir de quelque taverne. Mais de cet acabit ci ? Jamais Arya n'en avait croisé de pareil ! Il ne me faut pas la perdre de vue. Sans qu'elle ne sache réellement pourquoi, la seule perspective de la voir s'évanouir dans la foule l'angoissait au plus haut point.

Abandonnant le porche sous lequel elle s'était réfugiée, la gamine s'élança furtivement à la suite de l'étrangère. Se frayer un chemin au travers des hordes de manants ne lui posa guère de problème, à l'instar de la filature de sa cible. Car, si il contribuait à la rendre un tantinet intimidante, le physique atypique de la femme l'empêchait de passer inaperçue. Elle dépasse la plupart des gens, constata la jeune fille avec une once d'incrédulité. Un problème qui ne la concernait guère, elle, avec sa petite taille, sa ganache commune et l'aspect souffreteux de sa physionomie. Un instant, Arya se surprit à s'imaginer dans les frusques de la blonde, tandis que son pistage la forçait à redoubler la cadence de ses pas. Ses jambes sont bien plus grandes que les miennes. Oh, quel délice ce devait être de toiser le monde de cette hauteur ! Elle qui était habituée à n'être qu'une ombre, que la fille cadette et empotée de Lord et Lady Stark, que l'orphelin crotteux de Culpucier lorsqu'elle s'échappait des remparts étouffants du Donjon Rouge, le seul fait de se penser à la place de la femelle, l'espace de quelques secondes seulement, lui fit un effet bizarre. Tellement bizarre et déconcertant qu'elle ne remarqua qu'au dernier moment la paire d'yeux bleus qui s'était fixée sur elle.

« Un problème jeune fille ? »

Évitant de justesse la collision, il lui fallut freiner dur pour ne pas s'écraser contre le plastron d'acier de l'inconnue. Campée sur les deux immenses piliers qui lui servaient de guibolles, celle-ci l'observait d'un air étonné, une main fermement verrouillée sur la garde de son épée. Ce détail interloqua considérablement la gamine qui, à son tour, posa sa paluche abîmée sur le pommeau de sa propre.. latte de bois. Le souvenir d'Aiguille, restée dans sa chambre dans la Tour de la Main, lui effleura fugacement l'esprit. Ce qu'elle devait avoir l'air bête, attifée de la sorte ! Elle faisait un bien piètre chevalier, armée comme l'était.. Et un bien piètre danseur d'eau, également, pour s'être laissée repérer aussi facilement. « Calme comme l'eau qui dort », lui enjoignit silencieusement Syrio. « Intrépide comme une louve ». « Un danseur d'eau voit avec tous ses sens. ». Il fallut une poignée de secondes supplémentaires à Arya pour réaliser ce que venait d'articuler la guerrière. « Jeune fille » ?!

« Comment savez-vous que je suis une fille ? » la questionna-t-elle, sa frimousse froncée dans une expression d'intense perplexité. « Et comment saviez-vous que je vous suivais ? »

Elle pensait, hélas, connaître la réponse à sa seconde question. Tu t'es laissée distraire, pauvre idiote ! Elle t'a fait traverser la porte de la Gadoue que tu ne t'en es même pas aperçue ! Un comble, pour qui se prétendait aussi discrète.. Mais qui n'expliquait cependant pas que la blonde ne se soit fourvoyée sur son identité. D'ordinaire, elle n'avait pas seulement besoin d'ouvrir la bouche qu'on la prenait pour un garçon. Hommes, femmes, voyous ou soldats, enfants ou vieillards : tous tombait dans le panneau. Tous, sauf elle. Et elle en fut passablement agacée.