Ils avaient évités Meereen comme Yunkaï, remontant directement d’Astapor vers la mer Dothrak. Plutôt que de bifurquer vers les terres de agneaux, Maeri avait donné l’ordre que la horde fasse route vers l’Ouest, pour contourner les montagnes et replonger dans la mer Dothrak. Longtemps, elle avait hésité sur la marche à suivre : son cœur lui dictait de retourner à Vaes Dothrak, pour rencontrer le Dosh. Mais d’autres idées s’étaient progressivement insinuées en elle et la Khaleesi hésitait sur la marche à suivre. Pour l’heure, elle avait surtout donné l’ordre à ses guerriers de se préparer au combat, mais d’une manière inédite.
Au sein de la horde, 2 000 nouveaux guerriers l’avaient rejoint, d’un tout autre genre. Les Immaculés étaient des esclaves combattants dont toute la renommée venait d’une victoire remportée il y a des siècles contre des guerriers Dothrakis. Maeri comptait bien s’assurer que ses hommes savaient comment les affronter, alors c’était face à eux qu’ils s’entraînaient. Avec l’ordre express de ne pas faire de mort, il aurait été dommage de gâcher une marchandise de valeur.

Elle-même ne participait que peu à ces entraînement : elle préférait faire partie de l’avant garde du khalasar, chevauchant bien en avant de la horde, ou rejoignant parfois des groupes d’éclaireurs. Aujourd’hui, cependant, elle avait décidé de se contenter de la tête de la cohorte et c’était une chance. Car elle se trouvait bien avec le khalasar quand un petit groupe d’éclaireur revient au galop pour lui annoncer une étrange découverte. Ils étaient tombés sur une petite colonne de guerrier, rien qui puisse les inquiéter. Lhasso, qui commandait aux éclaireurs, avaient même commencés par ordonner le massacre immédiat. Mais un des futurs esclaves avaient prononcés quelque chose, dans une langue inconnue aux Dothrakis, mais dont certains mots avaient suffisamment marqués le Ko pour qu’il décide de ne pas se lancer dans le combat immédiatement.
Qohor.

Entendre ce nom attisa immédiatement l’intérêt de la chef de guerre. Un sourire apparut sur ses lèvres alors qu’elle demandait à ce qu’on lui amène la personne en question. Par chance, Lhasso avait déjà donné l’ordre de la faire escorter jusqu’à la horde Dothraki. Le Ko avait pris la bonne initiative, comme il en avait l’habitude.
Maeri donna ordre à la cohorte de ralentir, alors qu’elle emmenait ses sang-coureurs avec elle pour prendre les devants. Elle ordonna aussi à sa traductrice de venir avec elle, car il leur faudrait quelqu’un capable de décrypter exactement ce qu’on allait lui dire. C’était important. Il n’était pas beaucoup de sujet qui pouvait faire réagir la Dothraki aussi vite, mais Qohor en était un. Tout le monde dans son khalasar n’était pas au courant, mais son fidèle Lhasso l’était. Tout ce qui tournait autour de la vieille cité pouvait intéresser la Khaleesi, et elle était sur le point de découvrir beaucoup plus que ça.

Le petit convoi s’installa sur une petite colline à peine surélevée par rapport au reste de la plaine. On n’installa aucune tente ou trône, car une Khaleesi n’avait besoin que de son cheval. Le Sombre était un étalon massif à la robe noire, Maeri ne pouvait pas l’emmener au combat depuis quelques temps, suite à une blessure, mais il serait bientôt assez en forme pour goûter de nouveau à la guerre. En attendant, elle appréciait de simplement le monter, pour ce genre d’occasion. Ses guerriers restèrent aussi sur leurs montures, car un dothraki pouvait rester ainsi pendant des jours sans inconfort. Même Imeah, sa favorite, son esclave, sa traductrice, resta monté sur sa jeune jument, même si elle ne semblait pas aussi confortable que les guerriers.

Maeri n’eut pas à attendre très longtemps pour qu’on lui amène enfin la femme en question. Lhasso était revenu avec une petite escouade de guerrier, encadrant le Ko et sa prisonnière. Il l’avait laissé monté à cheval pour le trajet mais la poussa au sol dès que ce fut terminé. La Khaleesi profita du temps qu’elle se relève pour l’inspecter longuement.
Ce n’était qu’une femme, elle n’avait pas l’air plus imposante que ça. Fine, pas bien musclée. Maeri vit tout de même qu’elle n’était pas complètement dénué de force, au vu de la vitesse et la souplesse à laquelle elle se redressa. Il était étonnant qu’elle serve de porte-parole à un groupe, mais la Khaleesi faisait confiance à Lhasso sur la véracité de ce point.

— Vous faites face à la Khaleesi Maeri, fille de Khal Torro, veuve de Khal Jaqo, Dompteuse de dragons et tueuse de Khal, débuta Imeah en Haut Valyrien.

Maeri n’était pas encore capable de reconnaître les langues d’une Cité Libre d’une autre. Elle devinait toutefois que son esclave avait employée la forme la plus archaïque de cette langue, qui était enseignée dans toutes les Cités du continent.
Les clochettes de sa longue chevelure tintèrent doucement alors que son regard passait brutalement de l’esclave blonde à la nouvelle prisonnière.

— Tu as parlé de Qohor. Répète moi ce que tu as dit, et choisi bien tes mots.

— Vous avez mentionné la cité de Qohor. La Khaleesi souhaite entendre précisément ce que vous avez dit à ce sujet à ses guerriers.

Bien qu'elle avait parlé fort et que les ennemis l'avaient certainement entendu, ceux-là ne donnèrent pas l'impression de changer d'attitude. Le coeur de la princesse se mit à battre fort lorsqu'elle vit l'ombre d'un grand cavalier se ruant sur elle à pleine vitesse. Pourtant, Narya resta sur sa position, entre ses hommes et les dohtrakis qui fonçaient sur elle. Lorsque cavalier ne fut plus qu'à quelques pas de Narya et alors qu'il ne donna aucun signe de vouloir s'arrêter, les yeux de la jeune femme se fermèrent instinctivement. Mais quelques secondes s'étaient écoulées et la collision aurait dû avoir lieu entre le grand cavalier et elle. Narya rouvrit les yeux et vit devant elle le dohtraki qui la regardait du haut de son cheval terrifiant. D'autres cavaliers le rejoignirent rapidement et ils encerclèrent tous la jeune femme. Elle comprit qu'il s'agissait sans doute d'une tentative d'intimidation, et bien qu'elle avait peur d'eux, elle essaya de ne laisser paraître aucune crainte sur son visage. Elle répéta les mots qu'elle venait de leur dire précédemment, bien qu'ils semblaient ne pas la comprendre, eux qui parlaient le dohtraki.

Bientôt, d'autres dothrakis vinrent briser le cercle de cavaliers qui s'était formé autour de la princesse, et l'on amena un cheval non scellé, que l'on présenta à Narya. Le grand dohtraki indiqua à Narya d'un signe brusque de la main de monter sur la monture. Narya n'avait pas l'habitude de monter un cheval non scellé et elle mit du temps à se dresser sur sa monture. A peine eut-elle placé ses jambes de part et d'autre du cheval que le grand cavalier se retourna et se mit à avancer en direction d'où il était venu, vers les montagnes. Le groupe de cavaliers qui s'était attroupé autour de Narya le suivirent, contraignant le cheval de la jeune femme à avancer.

Ils s'élancèrent au galop alors que tout autour, des cavaliers dothrakis se précipitaient vers l'armée de Qohor. Narya jeta un dernier regard en arrière, vers son armée. Elle pouvait distinguer Vikar, dont la silhouette s'élevait au dessus de toute autre. Narya regarda aussi le rocher, sous lequel se cachait Radan, espérant qu'il ne fût pas repéré.

Au bout d'une dizaine de minutes de galop, Narya fut conduite sur une colline, où attendaient déjà d'autres personnes. La luminosité du soir ne permit pas à la princesse de distinguer de qui il s'agissait.

Lorsqu'ils furent arrivés sur cette colline, le grand dohtraki indiqua à Narya de descendre. Narya s'allongea sur son cheval et lui passa son bras autour du cou et voulu descendre ainsi mais le dothrakis la tira brutalement, la faisant tomber à plat ventre par terre. La jeune femme émit un léger gémissement qui fut rapidement étouffé par son souffle coupé, car sa poitrine avait pris un choc. Ne voulant pas se montrer intimidée, Narya se mit d'abord sur ses genoux, se hâtant de reprendre sa respiration, puis elle se releva rapidement. Elle ne constata que quelques égratignures sur ses mains et oublia toute douleur provoquée par sa chute. Elle releva la tête vers les personnes présentes. Parmi elle, il y avait une femme grande et belle, mais au regard terrible. Elle était vêtue d'habits de cavalerie dothrakis. Elle avait des clochettes qui pendaient à ses longs cheveux bruns qui descendaient sauvagement sur ses épaules. Une autre femme se tenait là. Avec ses cheveux blonds et son regard bien plus délicats, elle n'avait pas des traits dothrakis. C'est cette dernière qui commença par présenter la femme à ses côtés :

Vous faites face à la Khaleesi Maeri, fille de Khal Torro, veuve de Khal Jaqo, Dompteuse de dragons et tueuse de Khal.

Narya regarda de haut en bas la Khaleesi Maeri de haut en bas, qu'elle connaissait de nom et de réputation, une réputation qui aurait pu faire tressaillir de peur plus d'un. Les clochettes pendues au bout de la chevelure de la femme terrible cliquetèrent alors que celle-ci tourna subitement sa tête vers Narya. Sous le regard azur de la Khaleesi, la jeune princesse sentit son estomac se serrer mais elle ne baissa pas son regard pour autant. La dohtraki parla dans son langage de brute et incompréhensible, seul le mot "Qohor" fut comprit de Narya. C'est la jeune femme blonde qui enchaîna ensuite :

Vous avez mentionné la cité de Qohor. La Khaleesi souhaite entendre précisément ce que vous avez dit à ce sujet à ses guerriers.

Après avoir jeté un oeil vers toutes les personnes présentes autour d'elle, Narya se tourna non pas vers la blonde, qui semblait être la traductrice, mais directement vers la Khaleesi. Elle fit un pas vers elle et, la fixant d'un regard sérieux, elle dit :

Ce que j'ai dit à vos hommes, je le répète à vous, Khaleesi Maeri. Je suis Narya Valassar, fille du roi Abu Akim de Qohor. Je suis la seule qui peut présenter un intérêt à vos yeux. Les hommes qui m'accompagnent ne sont là que pour me servir, alors je vous demande d'avoir la grâce de les épargner.

Seule, debout au milieu de ces cavaliers armés, devant la terrible Khaleesi et sa traductrice, Narya voulut se jeter à terre et pleurer de chagrin contre le destin qui la méprisait tant. Pourtant, ni son corps, ni ses yeux - constamment rivés sur la dohtraki - ne tremblèrent.

Qui que soit réellement cette femme, elle avait au moins le mérite de ne pas fondre en larme immédiatement alors qu’elle était prisonnière du peuple le plus redouté du continent. Avant même qu’elle n’ouvre la bouche, Maeri pouvait déceler chez elle une certaine noblesse : une habitude de ne pas courber l’échine. Si elle avait été une ancienne esclave ou même simplement une femme du peuple, il en aurait été autrement. Celle-là avait plus l’habitude de donner les ordres, pas de les recevoir. Ce n’était donc pas juste une émissaire du groupe, elle avait été envoyé parce qu’elle avait un pouvoir de décision.
L’intuition de la Khaleesi ne tarda pas à être confirmée, alors qu’Imeah s’efforçait de son mieux de traduire les mots de Narya. Ce n’était pas particulièrement compliqué, mais le Valyrien de Qohor étant un peu différent de ceux connus par la jeune blonde, elle prit soin de réfléchir avant de retranscrire les propos à la Dothraki.

Si la Khaleesi ne marqua pas sa surprise, elle réagit tout de même à la mention du mot princesse. Son regard bleu sombre se mit à briller, alors que ses lèvres se retroussaient lentement en un sourire mauvais. Ce devait être une mauvaise blague, ou les dieux lui envoyaient le plus beau des cadeaux. Une Princesse de Qohor ? Perdue ici, à la merci de tous les khalasar, et c’était elle — personne d’autres — qui l’avaient croisé. Un rapide coup d’œil à ses sang-coureurs et Ko suffit pour lui confirmer ce qu’elle savait déjà : elle devait être bénie des dieux.
Maeri finit par éclater de rire. Sans se soucier de la réaction de la prisonnière, ni de celle de ses généraux. C’était simplement trop parfait, trop simple. Elle était dans le vrai depuis le début.

La Dothraki reprenait à peine son souffle quand elle fit avancer son cheval vers Narya. Dans le même temps, elle avait porté la main à son arme et détacha lentement l’arakh de sa ceinture. L’acier valyrien miroitait d’un éclat noir face au soleil. Maeri arrêta son étalon juste à côté de la Qohorienne. Elle leva son arme jusqu’à ce que l’extrémité de la lame courbe vienne effleurer la gorge de Narya. La Khaleesi fit tout de même attention, car l’acier de valyria était ce qu’elle connaissait de plus tranchant et elle ne voulait pas égorger la jeune femme. Au lieu de cela, elle releva la main pour que le plat de la lame force Narya à relever les yeux vers elle.

— J’espère pour toi que tu ne me ment pas. Si ce n’est pas le cas, tu n’imagines pas la chance que tu as eu.

Alors que Maeri se fendait d’un sourire immense, trop satisfaite d’elle-même pour le contenir, sa traductrice continuait de s’exprimer en valyrien pour que Narya comprenne.

— La Khaleesi veut s’assurer que vous ne mentez pas. Elle dit que si vous dites la vérité, vous avez eu une grande chance de croiser la route du khalasar.

Maeri connaissait l’existence de la monarchie de Qohor, à défaut d’en comprendre exactement les rouages. Les Dothrakis n’avaient jamais été du genre à s’intéresser au fonctionnement des cités qu’ils faisaient payer ou qu’ils affrontaient. Ce qu’elle savait de Qohor, c’était qu’une cohorte de Dothraki y avait été arrêtée il y a de cela des siècles, que depuis les gardes de la ville se pavanaient avec une mèche de cheveux pour célébrer cette victoire. Ça et le fait qu’ils vénéraient une immense chèvre noire. C’était assez pour qu’elle veuille les faire payer d’une part, et apporter la statue de cette chèvre à Vaes Dothrak d’autre part, pour qu’elle rejoigne là-bas les autres statues de dieux brisés.
Ce qu’elle savait en revanche, c’est que les liens entre les cités de la Baie des Serf et Qohor n’étaient pas plus importants qu’avec n’importe quelle autre ville. Alors pourquoi la princesse se baladaient-elle ici ? S’agissait-il d’une visite diplomatique ? Il y avait un moyen très simple de le savoir.

— Que font ces hommes avec toi ? Donne-moi une bonne raison de les épargner. Tu as eu la sagesse de te rendre pour t’éviter la mort, car tu es maintenant à moi. Mais tu les as privés d’une mort au combat, honorable, pourquoi ?

— La Khaleesi Maeri souhaite savoir quels rôles ont les hommes qui vous accompagnent. Elle reconnaît que vous avez sauver votre vie en vous offrant à elle, mais que vous avez ainsi privé ces guerriers d’une mort honorable et elle souhaite savoir pourquoi, ainsi qu’une raison de les épargner.

La fameuse princesse faisait de son mieux pour cacher son trouble et continuer de fixer Maeri froidement, mais cette dernière ne s’était pas rapprochée pour rien. Elle pouvait voir sur le visage de Narya une fatigue, combinaison de la chaleur du désert avec la crainte de se retrouver au milieu de plusieurs dothrakis. La Khaleesi avait l’habitude de ce genre de réaction, mais au moins cette femme essayait de conserver sa dignité. C’était respectable, à défaut d’être réussi.
D’autant plus que certains de ses arguments faisaient sens. Même si la Khaleesi ne comprenait pas la différence entre mourir au combat avec des chances de survie ou non, ce n’était pas une raison pour ne pas se battre dans sa culture, il y avait quelque chose qu’elle avait parfaitement compris. En fait, Narya n’aurait pas eu besoin de lui dire mais elle semblait vouloir insister là-dessus. La princesse de Qohor avait des informations qui pourraient l’intéresser. Maeri doutait que cette femme sache ce qu’elle avait en tête pour sa ville, donc il devait s’agir d’autres choses mais dans tous les cas cela l’intéressait.

Elle avait laissé la jeune femme s’éloigner de sa lame sans broncher. Son regard bleu sombre la détailla un moment, puis elle finit par ranger son arme à la ceinture. Ce n’était pas terminé, mais elle comptait lui offrir sa chance.

— Morocco, Qoy Qoyi. Emmène là à ma tente et surveille la.

Sans un regard pour Narya, la Khaleesi fit faire demi-tour à son cheval et approcha de son autre sang-coureurs.

— Lhasso, prends autant de guerriers que nécessaire et va surveiller les agissements des siens. N’engage pas, mais s’ils tentent quoi que ce soit, tu sauras quoi faire.

Il n’y avait pas de raison de les laisser en vie pour l’instant, mais cela permettrait au moins de rendre la qohorienne plus coopérative. Et qui sait, peut-être trouverait-elle de quoi convaincre Maeri par la suite. Les cavaliers commencèrent à se disperser, la très courte réunion déjà terminée. Un colosse s’approcha de Narya, monté sur un étalon immense couleur de sable. Le torse nu luisant au soleil, il ne portait un fouet monstrueux à la ceinture. Pour autant, il tendit la main délicatement à la Princesse et l’aida de son mieux à prendre place sur la bête, puis il fit route vers le camp Dothraki.

Quand ils arrivèrent, la horde s’était déjà arrêté et le camp était en train d’être monté. Des esclaves s’affairaient tout autour d’eux, pendant que Morocco guidait paisiblement le cheval vers ce qui deviendrait le centre. Une tente y était déjà installé, c’est devant celle-ci qu’il descendit, puis tendit les bras à la princesse pour l’aider à descendre. Il ne lui adressa pas une seule fois la parole, sans doute conscient qu’elle ne le comprendrait pas de toute façon.
Le colosse la fit avancer dans la tête, sans brutalité excessive et se planta devant l’entrée. Il la surveillait étroitement, mais il n’y avait pas vraiment d’arme à disposition. Le sol était couvert de peaux et des bougies brûlaient déjà pour aider la luminosité. Les meubles installés un peu partout étaient issus de plusieurs cultures différentes, formant un patchwork absurde de tous les peuples qui avaient un jour affrontés les dothrakis. À part ça, l’endroit n’était sans doute pas désagréable.

Maeri ne la fit pas attendre bien longtemps et bientôt Narya put entendre les sabots qui approchaient. La Khaleesi fut la première à entrer, suivit de la jeune esclave blonde qui avait déjà traduit tout à l’heure. La dothraki avisa sa prisonnière et se fendit d’un sourire mauvais. Rapidement, elle attrapa une petite table dont le plateau semblait incrusté d’obsidienne, elle y amena une chaise de bois simple.

— Assieds toi.

Imeah traduisit, pendant que la Khaleesi continuait de fouiller sa tente. Elle apporta deux autres chaises et fit signe à son esclave de venir s’y installer. Enfin, elle posa devant elles plusieurs gobelets — d’or, d’argent et de cuivre — et deux bouteilles. L’une ne sentait rien. L’autre puait l’alcool, un alcool bien particulier puisqu’il s’agissait de kéfir, du lait de jument fermenté dont raffolait les dothrakis. Maeri remplit deux verres de ce breuvages et en poussa un vers Narya.

— Bois. Tu en as besoin.

— La Khaleesi vous ordonne de boire, elle dit que vous en avez manifestement besoin.

Attrapant l’autre bouteille, elle remplit un verre — de l’eau cette fois — et le tendit à Imeah. Enfin, elle s’installa sur sa chaise, face à la princesse de Qohor. Enfoncé dans son siège, elle se fendit d’un sourire et vida d’une traite son propre verre de kéfir. Elle était chez elle, et le faisait clairement sentir. Sans avoir besoin d’être monté à cheval, son regard toisait la jeune femme.

— Maintenant, dis-moi. Quelles informations pourrais-tu posséder qui m’intéressent ?

L’esclave blonde, les mains serrées autour de son gobelet d’eau, se dépêcha de traduire.

— La Khaleesi souhaite savoir quelles informations jugiez-vous assez importante pour n’être évoquée qu’en privé.

Par chance pour elles deux, Maeri n’eut pas bien longtemps à attendre pour avoir une réponse. Suffisamment cependant pour qu’elle prenne le temps d’observer de nouveau la soi-disant princesse, de haut en bas. Elle n’était pas désagréable au regard, par ailleurs. Avec sa peau mate et ses yeux en amandes, elle pourrait presque passer pour une des leurs. Bien sûr, elle n’était pas habillé de la même façon, mais c’était bien la seule façon de faire une différence avec une femme dothrak. Cette Narya était même plus entraîné que la femme moyenne, Maeri pouvait le voir même si ses muscles n’étaient pas marqués.
Non que cela lui serait très utile dans un camp dothraki : les lhazaréens leur ressemblaient aussi et ils n’en étaient pas moins traités comme les agneaux qu’ils étaient.

— Elle vous informe que ses guerriers sont des hommes de grandes valeurs. L’un d’eux est celui qu’elle doit épouser.

La Khaleesi s’attendait à un peu n’importe quoi. Elle n’autorisait que rarement des ennemis à négocier leur massacre, mais il arrivait souvent qu’on la supplie. Ce coup-là, en revanche, elle ne l’avait pas vu venir. Un mariage ? En quoi était-ce son problème ? Narya venait vraiment de lancer ça comme argument pour protéger ses hommes ? Sous le choc, la Dothraki ne put rien faire d’autre que rire, à gorge déployée et pendant plusieurs secondes.
Elle ne reprit son calme qu’en hoquetant et se pencha pour remplir à nouveau son verre de kéfir. Elle remplit aussi celui de la qohorienne puisqu’elle avait déjà tout avalé. Avec un grand sourire, tentant de ne pas rire à nouveau, la Khaleesi reprit.

— Tous les hommes que j’ai tué sont des hommes de grandes valeurs, selon leurs dires. Les tiens n’ont pas eu l’air d’impressionner mes guerriers alors pourquoi devrais-je te croire ? Et plus important encore…

Maeri se repencha brutalement au-dessus de la table et reposa son verre avec un claquement sec.

— Pourquoi devrais-je me soucier de qui tu va épouser ? Tu es ici maintenant. Tu n’épouseras plus personne et encore moins un de ceux-là. Si tu tiens à te trouver un homme, je peux te confier à un de mes guerriers mais ça ne sera pas pour t’épouser.

La Khaleesi ricana de nouveau. C’était bien la première fois qu’on tentait de lui parler de mariage pour échapper à une bataille, qu’avait-elle à fiche des mariages entre qohoriens ? Quoique, si elle se présentait en tant que princesse, cela signifiait que le futur roi de Qohor se trouvait parmi ses gens. Maeri ne connaissait pas assez bien le fonctionnement de leur monarchie pour le savoir, mais c’était toujours une information à glaner. Peut-être que l’un d’eux allait survivre finalement.

— Enfin, pour être honnête avec toi, il est plus probable que je te garde pour moi. Qui était donc l’heureux élu avant que je n’arrive ?

Ce n’était pas forcément l’intention originelle de la Khaleesi que d’effrayer la princesse avec sa dernière phrase, mais elle était plutôt contente du résultat. À mesure que le temps passait, le masque de sa prisonnière commençait à se fissurer pour laisser entrevoir ce qu’elle pensait véritablement et il n’y avait rien de glorieux à voir. Sous ses airs nobles, la jeune femme était aussi effrayée que les autres à l’idée de se faire d’un coup attraper par une cohorte de Dothraki. En témoignait sa dernière question : elle ne se souciait plus de ses hommes mais bien uniquement de ce qu’elle allait subir.
Il aurait été trop stupide — et pas du tout le genre de Maeri — de ne pas profiter de l’occasion. Cette Narya avait tout de même tenu un bon moment avant de montrer les premiers signes de faiblesses. Et jusque là, elle avait surtout tenté de défendre ses hommes. Que ce soit par soucis pour eux ou parce qu’elle escomptait qu’ils viennent la sauver par la suite, c’était digne d’un certain respect. Mais, plus important encore, c’était un attachement qu’on pouvait manipuler.

La Dothraki commença donc par se fendre d’un beau sourire et attrapa un autre verre de cuivre, vide celui-ci. Attrapant la carafe d’eau, elle le remplit, puis se leva pour contourner la table et approcher de la prisonnière. Elle lui mit le verre dans les mains, sans commentaire. Narya n’avait peut-être pas soif, mais puisqu’elle n’avait pas touché au deuxième kéfir, peut-être qu’elle préférerait l’eau. Il n’y avait pas de honte à ça, les étrangers préféraient souvent ça au breuvage des dothrakis.

— Je ne vais pas tuer tes hommes. Pas tout de suite en tout cas, mais ils vont venir avec nous. Quant à toi.

Sans attendre sa réaction, la Khaleesi vint attraper la mâchoire de la jeune femme entre ses doigts. Elle l’obligea à relever le nez pour la regarder pendant qu’elle lui parlait. Bien sûr, la manœuvre aurait sans doute eu plus de succès si Narya n’était pas obligée d’attendre la traduction d’Imeah avant de comprendre ce que voulait dire la dothraki.
Du pouce, elle caressa la joue de la qohorienne, testant la douceur de sa peau et la résistante de la future esclave. Maeri n’appuyait pas sa force, tant que l’autre ne résistait pas. Si elle tentait de bouger, en revanche…

— Tu seras mienne. Aucun de mes guerriers ne te touchera. Tu va me parler de ta ville, de son pays, et de tout ce qui l’entoure. Je veux tout savoir. Si tu refuses, ou si j’apprends que tu me ment, je tuerai un de tes hommes.

Relâchant brusquement sa poigne, la Khaleesi s’éloigna de quelques pas. Elle était assez fière de sa trouvaille. L’attachement absurde de Narya à ses hommes était un bon moyen de pression, cela lui évitait d’avoir à menacer sa vie et ça lui donnait un objectif clair en tête : les sauver. Maeri pourrait ainsi tester les limites de sa loyauté aux hommes dont elle vantait les mérites. Et puis, si elle n’avait pas menti tout à l’heure, ce pourrait aussi être un moyen de découvrir qui était l’heureux futur marié.

— Tu leur donneras l’ordre de m’obéir en tout point, n’est-ce pas ? S’il y a le moindre problème, c’est à toi que je le ferais payer. Sans te tuer, rassure-toi, mais ça devrait les motiver.

Toujours éloignée de quelques pas, elle se retourna pour lui sourire.

— Sommes-nous d’accord ?

La princesse releva les yeux vers son ennemie qui ne daigna pas répondre tout de suite à la question qui lui avait été posée. Maeri sourit fièrement, saisissant un verre et le remplissant d'eau. Elle se releva puis s'approcha de Narya. Cette dernière resta assise. Sans tourner la tête pour ne pas se montrer trop méfiante (alors qu'elle l'était), elle regarda du coin de l’œil la terrifiante Dothraki afin de prévoir tout geste hostile de sa part. La Khaleesi vint jusqu'à sa prisonnière et lui posa le verre d'eau entre les mains en lui disant quelque chose. Mais à peine la princesse eut-elle baissé les yeux en direction de son verre dont elle venait de se saisir et que l'interprète s'était mise à traduire ce qui venait d'être dit, que Narya eut un léger hoquet de surprise alors qu'elle se fit attraper la mâchoire par une poigne, celle de la Dothraki. Les doigts longs et assez fins de la Khaleesi ne serraient pas fort le visage de Narya et ne lui faisaient pas mal. La position n'en était pas moins désagréable et la jeune femme sentait bien que Maeri pouvait lui faire mal si elle essayait de se débattre. La Dothraki contraignit la jeune femme à relever la tête pour la regarder bien droit dans les yeux. L'interprète indiqua d'abord que les hommes de Narya n'allaient pas être tués, du moins tout de suite, mais qu'ils allaient devoir les accompagner. Quant au sujet du sort de Narya, l'interprète ne termina pas d'expliquer ce que la Khaleesi comptait faire.

Pendant que la blonde avait traduit, Narya avait mis sa crainte de côté pour laisser place à une certaine incompréhension de la situation, ce qui se vit sur son visage, notamment sur ses sourcils froncés et son front rembruni. En effet, elle avait sentit clairement le pouce de Maeri venir lui caresser la joue avec délicatesse. La jeune femme ne savait pas ce que pouvait signifier ce geste. A Qohor, personne n'aurait osé effleurer son visage ou une autre partie de son corps, sous peine de se faire couper la main. La traiter ainsi, autrement dit sans aucun sérieux ni respect, était quelque chose de très irritant pour la princesse. Pour l'instant elle était surtout mal à l'aise. Elle crispa ses doigts autour de son verre d'eau.

Ce que Maeri dit ensuite, et qui fut traduit, ne pouvait être compris par Narya non plus. La Khaleesi semblait vouloir assurer une certaine protection de sa prisonnière tout en ayant présenté la Qohorienne comme sa possession. Voulait-elle faire de la princesse une esclave ? Était-ce possible pour une femme de pouvoir de violer toutes les coutumes bien établies en Essos en souhaitant mettre à genoux et retirer toute la noblesse d'une personne de très haut statut ?

La Khaleesi relâcha la mâchoire de Narya soudainement mais celle-ci ne cessa de la regarder, d'un regard méfiant à l'égard de ce qui venait de lui être dit.

Oh, Narya avait peur du sort qui lui était réservé par les Dothrakis. Mais elle l'était justement car elle avait des principes devant lesquels elle ne fléchirait pas, quel qu'en était le prix à payer... Les dessins de Maeri à l'égard de Narya n'étaient pas clairs mais il semblait qu'elle souhaitait dégrader la Qohorienne, rien que cette caresse irrespectueuse avait été un geste trop loin allant.

La Khaleesi s'éloigna un peu et annonça que Narya devait coopérer en répondant correctement à ses questions, au risque d'en faire payer les conséquences à ses soldats en les tuant. En était-il aussi de même pour ses hommes, qui devaient se soumettre aux Dothrakis s'ils ne souhaitaient pas voir leur princesse se faire infliger d'autres supplices.

Êtes vous d'accord ? finit par demander l'interprète.

Narya regarda Maeri encore quelques secondes puis elle lui dit simplement :

Je suis d'accord.

Tout de suite après, elle regarda son verre. Elle le monta à ses lèvres et but toute eau instantanément à s'en faire mal à la gorge, ce qui la soulagea grandement.

La réponse de Narya, aussi brève fut-elle, n'en parut pas pour autant évasive. Elle montrait toutefois la détermination à ne pas vouloir se soumettre et, par là, l'estime que la princesse avait pour elle et pour son statut. Jamais elle n'allait accepter de servir avec dévotion la Khaleesi comme le faisait son interprète ou les autres cavaliers Dothrakis. Elle était princesse de Qohor et une femme de principes.

Mais il n'était pas encore temps pour montrer sa détermination tant que ses principes n'étaient pas trop bafoués. Il valait mieux de préserver son intégrité et celle de ses hommes, le temps que Radan vienne les chercher avec de l'aide.

Narya monta les yeux vers la Dothraki en quête d'une quelconque réaction. L'entrevue était-elle terminée ? Si oui, Narya allait-elle pouvoir rejoindre ses hommes et leur expliquer la situation ? Sans doute ne fallait-il pas s'attendre à quelque chose de bien courtois de la part de son ennemie.

— Elle est d’accord, Khaleesi.

Maeri claque bruyamment dans les mains, un immense sourire s’affichant sur son visage, à l’intention directe de la princesse. Sans un mot, elle revint à sa place et se servit encore un verre de kéfir. Non pas qu’elle s’attendait à une autre réponse : elle n’offrait pas un véritable choix à Narya. Celle-ci avait accepté après un minimum d’hésitation, même si elle tentait encore de se montrer digne. C’était quelque chose que Maeri pouvait respecter, surtout chez une princesse.
Pendant qu’elle terminait son verre, la dothraki avala le lait fermenté et reposa son verre sur la table.

— Parfait. Nous faisons route vers Qohor, où tu pourras retrouver les tiens. Ainsi que tes hommes en liberté.

Un mensonge. La horde se dirigeait bien vers la Cité Libre, mais ce n’était pas du tout dans l’intention d’y obtenir une rançon pour la fille du Roi. C’était une idée cependant, une façon d’approcher la ville sans éveiller trop de soupçon. Déjà, des dizaines d’idées s’entrechoquaient dans l’esprit de la Khaleesi. Cette Narya était un don des cieux et elle comptait bien l’utiliser à son avantage. Qohor allait payer l’affront qu’elle avait fait au peuple dothraki il y a des siècles de cela.
Il n’allait pas être facile de cacher ça à la princesse pendant très longtemps. Les questions qu’elle envisageait de lui poser étaient toutes assez évidentes, mais il était inutile de commencer à discuter de cela. Pour l’heure, elle devait surtout lui prouver que si elle était prisonnière, elle n’était pas pour autant en danger.

Croisant le regard de Narya, la Khaleesi comprit qu’elles étaient arrivés aux termes de leur entrevue. La qohorienne attendait de connaître la suite des évènements. Maeri la rejoint et lui tendit la main pour qu’elle se lève. Un geste qui pourrait passer pour poli dans d’autres cultures, mais qui restait sans équivoque puisque la dothraki continuait de parler à sa traductrice.

— Imeah, tu nous accompagne. Dis-lui de surveiller ce qu’elle dit, car tu traduiras tout pour moi. Elle va expliquer notre arrangement à ses hommes.

La jeune esclave s’exécuta sans discuter, puis suivit les deux femmes à l’extérieur. Là-bas, il ne fallut que quelques minutes à Maeri pour réunir à nouveau un petit groupe de Dothraki pour l’escorter. Son immense sang-coureur était resté près de la tente et amena les chevaux.
Cette fois-ci, plutôt que de laisser Narya monter avec lui, Maeri lui offrit un sourire moqueur.

— Pour une princesse, il faut la meilleure des montures.

Elle lui désignait le Sombre, large étalon noir qu’elle se réservait à monter, et offrit même de l’aider à s’installer. Ce n’est qu’après qu’elle grimpa à son tour pour s’asseoir derrière elle. Son arakh pendait toujours à ceinture, à la portée de Narya même si elle aurait sans doute bien du mal à le manier correctement dans cette position. Ses guerriers ne jetèrent qu’un bref coup d’œil à la situation, pas plus étonnés que ça. Seul Morocco posta sa monture au plus près de la Khaleesi, prêt à intervenir au moindre problème, il gardait même la main constamment sur son fouet, ne dirigeant son cheval que d’une main.

C’est ainsi qu’ils se dirigèrent vers l’endroit où ils avaient laissés la petite armée de Narya, pour qu’elle puisse y redéfinir les règles.

La Khaleesi n’avait pas écouté ce que racontait sa nouvelle esclave, et elle ne s’était pas attardé sur elle pendant ce temps. Non seulement parce qu’elle ne comprenait pas un traître mot de la langue valyrienne, mais aussi parce qu’elle s’intéressait plutôt aux réactions de ces hommes que Narya prétendait siens. Jusque là, tout dans l’attitude de la jeune femme avait confirmé son statut mais rien ne parlait plus vrai que les hommes qu’elle était sensé commandé. Ce n’était qu’ainsi qu’on pouvait juger de l’autorité de quelqu’un. Un titre ne voulait rien dire tant qu’on avait pas gagné le droit de l’entendre prononcer avec respect. Nulle n’en était plus conscient que Maeri, qui avait porté le titre de Khaleesi pendant des années avant de devenir ce qu’elle était aujourd’hui.
Par chance pour Narya, ses hommes ne firent pas mine une seule seconde de la considérer autrement que comme leur chef. Il y eu quelques regards de droite à gauche, mais sans doute plus consterné par leur « capture » qu’autre chose. Elle n’avait donc pas menti.

Une fois ce détail confirmé, il fallait s’assurer d’autre chose et un mouvement de tête vers Imeah suffit. L’esclave s’anima et hocha doctement de la tête : Narya avait traduit ce que Maeri lui avait ordonné de dire. C’était au mieux pour elles deux, même si surtout pour la dothraki.
Comme la qohorienne se tournait vers elle, la Khaleesi lui sourit mais elle ne regardait pas. Brièvement, elle donna des ordres pour que les hommes soient escortés jusqu’à la horde. Ils y seraient surveillés de près mais seraient sûrement assez intelligents pour ne pas lancer un combat au milieu de plusieurs dizaines de milliers de guerriers dothraks. À moins qu’elle ne leur ait ordonné le suicide, ce dont Maeri doutait. Pendant que ses guerriers s’activait, elle avança son cheval jusqu’à Narya et la contempla de haut un moment.

— Parfait. Je sais récompenser ceux qui me servent. Sais-tu monter ?

La question était rhétorique : Maeri l’avait bien observée depuis leur rencontre. Elle se tenait bien à cheval et était montée sans hésitation sur son étalon. Sa façon de se mouvoir, les muscles discernables sur ses bras — qu’elle devinait identique dans ses jambes. Narya ‘était une cavalière, évidemment pas aussi douée qu’un dothraki, mais plus que correcte.
Pendant qu’elle répondait, la dothraki ordonna d’un geste à son esclave favorite d’amener également son cheval vers elles. Imeah était l’une des rares personnes qu’on autorisait à monter ainsi, sans cavaliers dothrakis. Sa monture n’avait rien de commun avec les étalons préférés par les guerriers, c’était une jument âgée mais encore robuste, à la robe grise.

— Prête lui ta jument. Tu monte avec moi.

La blonde ne discuta pas et eu même un bref sourire alors qu’elle descendait délicatement de cheval. Elle l’amena par les rênes jusqu’à Narya.

— La Khaleesi vous propose de monter ce cheval jusqu’au camp. Avez-vous besoin d’aide ?

C’était une question traduite depuis la bouche de Maeri, mais qui ne nécessitait pas non plus de réponse. La dothraki savait très bien que sa captive refuserait probablement qu’on l’aide. Avant qu’elle ne monte, cependant, Maeri bondit au sol, mais ce n’était que pour aider Imeah à grimper sur l’étalon. La Khaleesi bondit à sa suite, puis se retourna vers Narya.

— Ce soir, tu mangeras et boiras avec mes guerriers et moi. Vous aurez de l’eau et de la viande séchée. En attendant, je suis curieuse de te voir monter, mais ne t’éloigne pas trop.

Imeah traduisait toujours les moindres mots de Maeri, tant qu’ils étaient dirigés vers la jeune femme. Elle faisait son possible pour lisser le ton de la dothraki mais ce n’était pas toujours facile. Là, cependant, c’était plutôt simple puisqu’elle proposait quelque chose de relativement aimable, même si forcément intéressé.
Les Dothrakis étaient toujours en train d’organiser les hommes de Narya en colonne quand Maeri fit signe à son petit groupe qu’il était temps de se remettre en route vers le campement. Elle positionna son cheval assez proche de celui de Narya, mais rien de trop près. Ses mains tenaient fermement les rênes, mais elle avait resserrés les bras autour de son esclave blonde, qui se laissait docilement aller contre sa maîtresse.

Impossible pour elle de ne pas afficher un grand sourire, la journée avait décidément été trop bonne.