Château de Cordial, la veille.

Une nuit sans lune venait d’embrasser le littoral du Val, plongeant sa population et ses terres dans une obscurité que les hurlements du vent emplissaient de leur plainte. Le crépuscule avait vu Les vents marins se lever et depuis, ils fouettaient sans répit les rivages de leur bras souples et froids, n’épargnant aucune créature, aucun bâtiment de leur morsure glacée. L’ombre noire du château surplombait la mer agitée et semblait être le seul géant capable de tenir tête aux embruns déchainés, luttant contre le vent de toute sa hauteur. Mais il faudrait certainement plus qu’une brise marine pour venir à bout de la demeure des Corbray, car Cordial comptait bien subsister encore quelques siècles. Quoiqu’il en soit, les aléas de la météo ne gênaient plus les habitants du littoral qui s’y étaient habitués depuis longtemps déjà et une torpeur paisible régnait sur les environs de la demeure seigneuriale. Dans ce paysage paisible et tourmenté tout à la fois, tableau peint de noir, de gris et de bleu sombre, la lueur orangée d’une torche perçait pourtant aux travers des portes de l’écurie située sur le flanc droit du bâtiment. La douce lumière mouvante qui réussissait à traverser les failles des battants de bois venait lécher le sol de la grande cour pavée au son d’éclats de rires étouffés par le sifflement du vent.

-Alors, monseigneur « je ne dois rien à mon rang ni à mon sang » t’es pas content de ta promotion ?lança la voix gaillarde et malicieuse de Berod, qui gratifia le jeune Corbray d’une grande tape dans le dos. Comme quoi ça sert toujours d’avoir un frérot seigneur, quoiqu’il aurait plus vite fait de te faire chevalier, si tu veux mon avis. Rajouta-t-il sur le ton de la confidence bien que tous les autres écuyers présents furent dans la capacité d’entendre ses paroles. A la famille ! Conclut le solide écuyer avant de prendre une grande lampée de vin.

Lucas tourna son regard brun vers son ami, ses lèvres étirées par un sourire contrit qu’il tentait tant bien que mal de retenir mais que ses yeux complices et rieurs trahissaient d’avance. Entouré d’une dizaine d’écuyers, assis nonchalamment à même le sol tout comme le reste de la bande, il avait le bas du dos appuyé contre la porte qui fermait l’un des box, et tenait sa jambe droite ramenée contre son torse. Berod avait raison, car rien ne le ravissait plus que la nouvelle dont son frère lui avait fait part cette fin d’après-midi. Le lendemain, il ferait partie, à titre exceptionnel et provisoire bien évidemment, de la garde rapprochée de Lady Ashara lors d’une balade à cheval à laquelle nombre de nobles gens étaient invités à participer. Bien qu’il n’ait pas été le seul écuyer à être appelé pour accompagner la garde ailée, sa nomination était celle qui faisait le plus parler ses camarades, y compris Vivian, son meilleur ami, qui avait pourtant lui aussi reçu cet honneur.

-On m’a dit que Lady Ashara était d’une grande beauté, dit ce dernier d’un ton pensif, les yeux rêveurs.

- Oui, bah ne rêve pas trop, on ne t’a pas désigné pour l’épier. A cheval tu verras que son dos de toutes les manières. Le reprit son voisin de droite tout en versant un peu de vin dans sa coupe. Moi elle ne m’inspire aucune confiance, les femmes de son espèce je m’en méfie.

-Comment peux-tu dire cela ? Tu ne la connais même pas ! Répondit Vivian en se tournant vers le pessimiste, une expression surprise sur le visage.

Tapotant du bout des doigts sa coupe à moitié vide, Lucas sortit de ses pensées pour lever les yeux vers les deux garçons.

-Mais je l’ai déjà vue, moi ! Répliqua l’autre en appuyant sur le dernier mot qui sorti de sa bouche, trop heureux d’avoir cet avantage sur le reste des jeunes hommes qui le fixait maintenant avec un air envieux et impressionné alors qu’un brouhaha admiratif emplissait l’écurie de ses échos chaleureux.

-De quoi a-t-elle l’air ? La voix de Lucas, qui s’était faîte rare depuis le début de la joyeuse réunion, surplomba les clameurs des autres écuyers qui pourtant posaient tous la même question que lui, ou peu s’en faut. Attendant patiemment la réponse de l’homme en face de lui, il fixait celui-ci, curieux mais aussi angoissé. Certes, il avait déjà vu Ashara il y a quelques mois de cela, mais il avait été loin d’elle et n’avait même pas pu entendre le son de sa voix ; la jeune fille était restée, depuis lors, une énigme à ses yeux. Qui plus est, il était rare qu’il fût complètement à l’aise en la compagnie d’une femme, surtout quand elle était de haut rang. Le Corbray était conscient de ses lacunes dans le domaine de la conversation ou de l’art de se comporter avec une dame, et, plus que les bandits ou les voleurs qu’ils risquaient de croiser le lendemain, il craignait d’avoir à converser avec une des ladies qui participeraient au voyage. Mais il savait qu’il avait très peu de chance d’échapper à cette fatalité. Il n’était pas sot. Si son frère l’avait nommé pour accompagner Lady Ashara, c’était autant pour ses qualités guerrières que pour que son cadet et sa jeune épouse fassent connaissance.

L’écuyer qui s’était vanté observa un moment ses compagnons, posant sur eux le regard suave de ceux qui savent quelque chose que les autres ignorent, se délectant de l’attention soudaine dont il était le centre, avant de finalement reprendre la parole.

-Pour sûr qu’elle est belle, je ne dirais pas le contraire à moindre d’être idiot. La peau blanche comme du lait, les cheveux bruns et brillants, la taille fine…Elle a tout ce qu’un homme peut demander à contempler. Il marqua une pause, laissant les autres imaginer la dite beauté. Puis il reprit, cette fois sur un ton plus mystérieux, presque menaçant. Mais dès que je l’ai aperçu, j’ai su qu’elle n’était pas le genre de fille que l’on peut faire rire ou même protéger sans y perdre une main. C’est loin d’être une jolie fleur, c’est un rapace, un faucon tiens ! Comme son emblème. Ses yeux bleus...Ses yeux, je vous dis ! Vous devriez les voir. Des yeux qui vous transpercent, qui lisent en vous comme dans un livre, qui vous jauge comme si vous n’étiez qu’une misérable souris à la merci des serres de cette garce, de cette fille de… !

-Surveille ton langage, tu parles de la femme de ton seigneur ! Clama soudainement Lucas. Sa voix avait laissé derrière elle un silence craintif, car ils avaient reconnu dans son intonation l’accent de la colère, qui était décuplée par l’angoisse.

Mais il en fallait plus pour faire ployer celui qui avait insulté la lady.

-Je connais les femmes, Lucas. Et celle-ci n’est pas digne de confiance. C’est un cadeau empoisonné du Val si tu veux mon avis, un serpent plus qu’une femme !

L’ambiance de l’assemblée avait changé du tout au tout, et ce, en quelques instants à peine. Le vin, l’angoisse des écuyers appelés à protéger les seigneurs le lendemain, la jalousie des autres, qu’est ce qui en premier avait sournoisement intimé à ces tensions de venir perturber le groupe? Nul ne le saurait jamais, sans doute. Encore hésitants sur la marche à suivre, les autres écuyers regardaient les deux jeunes hommes, ne sachant pas s’il était plus sage de les arrêter maintenant ou au contraire de laisser les évènements suivre leur cours.

-Elle est ta suzeraine désormais. Tu lui dois obéissance et respect ! Répliqua le Corbray en se levant en même temps que son interlocuteur. Son geste alerta ses camarades. Il n’était pas dans la nature de Lucas de s’emporter si facilement, mais ses colères, semblables à celle de son ainé mais plus rares, avaient marqué les esprits. Si la posture de son corps semblait à priori moins agressive que celle de son adversaire, qui se tenait déjà penché en avant, cherchant à repousser ceux qui le retenaient de se jeter sur Lucas, nombre d’indices ne manquaient pas de traduire ses intentions. Sa respiration se faisait plus profonde, plus lente, comme celle d’un animal prêt à charger tandis que ses yeux fixaient sans ciller celui qui fulminait face à lui. Solidement campé sur ses jambes, il regardait l’autre de toute sa hauteur, il tenait ses poings fermés et tentait de se calmer bien qu’il ne demanda rien de mieux que de pourvoir défouler ses angoisses en se battant contre lui.

-Je lui dois quoi ?! Gueula l’autre en s’avançant de quelques pas avant d’être de nouveau stoppé par Vivian.

-Les gars, les gars ! On reste calme, vous savez très bien que Garlan n’apprécie pas qu’on se bagarre dans l’écurie Lança le plus jeune écuyer sur un ton apaisant et hésitant. Les autres spectateurs le regardèrent presque d’un air réprobateur, doutant tous fortement de l’efficacité et du pouvoir de conviction que pouvait avoir son argument.

« N’apprécie pas ». Le mot était faible. La dernière fois qu’une bagarre avait éclaté dans cet endroit, tous les écuyers sans exception avaient été gratifiés de tant de travail qu’ils n’avaient pu dormir durant presque trois jours. Voilà la punition pour avoir empêché les chevaux des seigneurs et des chevaliers de dormir, avoir pris le risque de les rendre trop nerveux pour être montés et ainsi mettre en danger leurs cavaliers. Mais là était bien la dernière chose que souhaitait Lucas : être privé de l’honneur que lui avait fait son frère. Refusant de prendre le risque de perdre cette occasion unique de rejoindre la garde ailée, ne serait-ce que le temps d’une balade ordinaire, sans même avoir été fait chevalier, il tourna les talons et sortit de l’écurie sans un regard en arrière.




Le jour de la ballade.

Le cheval à la robe aux reflets d’or ne cessait de baisser et de relever brusquement sa tête dans un mouvement continue, laissant échapper d’entre ses lèvres de courts hennissements aigus et faisant voler sa crinière blonde, son geste faisait tinter le métal de son arnachement. Reprenant les rênes pour les tenir plus courtes, Lucas remonta la tête de son cheval fermement, et marmonna entre ses dents. « Tiens-toi tranquille bon sang… ». Depuis le matin, l’étalon était intenable, il en allait d’ailleurs de même pour à peu près tous les chevaux mâles avec un peu de sang ce jour-là. Au moins Morckoor n’était pas aussi nerveux que l’étalon brun qui avait animé la préparation de la balade, et qui ne se lassait pas depuis le début de la journée d’occuper l’espace par ses ruades et levades intempestives.

-Tout un spectacle à lui tout seul, celui-là. Dit doucement le jeune Corbray à Vivian, monté lui aussi sur son cheval, juste à côté de lui, tout en regardant le dit étalon qui frappait allégrement les pavés de la grande cour de ses sabots. Pour une simple balade, l’agitation qui régnait dans la cour centrale était quelque peu exagérée aux yeux du Corbray. Les palefreniers s’activaient pour préparer les chevaux, tentant tant bien que mal d’arranger l’allure des étalons qui ne se laissaient pas facilement faire, plus occupés à parader et à jouer de leur force que véritablement disposés à se laisser brosser. Une vingtaine de nobles gens étaient attendues par leurs montures, toutes tenues en main par de jeunes pages plus ou moins doués avec les chevaux qui se montraient exceptionnellement nerveux. Le bruit de leurs sabots, mêlés aux ordres qui fusaient et aux exclamations des serviteurs donnait un aspect presque comique à ce début de promenade qui prenait des allures de grande guerre. Lucas, ainsi que Vivian et les autres écuyers appelés à aider la garde ailée avait été priés de s’aligner afin d’être informés de ce que l’on attendait d’eux puis il leur avait été demandé d’attendre que tous les nobles soient à cheval avant de briser leur alignement. La balade ne commencerait officiellement que lorsque la personne la plus haut placé y participant en donnerait le signal. Ashara était donc vivement attendue, et ceux qui espéraient le plus la voir apparaître étaient sans doute les deux jeunes pages qui essayaient de contenir la fougue du cheval brun.

-Oui, on peut dire ça. Qu’est-ce qu’ils ont à ton avis ? Lui demanda Vivian alors qu’il arrangeait le tombé du tissus de sa cape bleue foncée sur ses épaules.

-Une des juments doit être en chaleur. On ne va pas s’ennuyer . Répondit Lucas d’un ton rieur, mais pas très rassuré quant à l’allure que prendrait la balade si un des cavaliers perdait le contrôle de sa monture.

-Ce n’est pas avec ma Sophia que je vais m’en faire. Répondit son ami d’un ton affectueux, se penchant vers l’avant pour flatter l’encolure de sa vieille jument baie.

-Tu t’en fais plus pour tes vêtements en effet…Se moqua le jeune homme d’un air faussement condescendant, avant de partager un sourire complice avec son camarade. Il avait remarqué que son ami avait revêtu ses plus beaux atours, et il était vrai que sa cape de brocard bleu nuit lui donnait une certaine allure. Mais cela ne suffisait pas à rendre Lucas mal à l’aise quant à sa propre mise. Une veste de cuir dont la seule richesse était une belle teinte sombre aux reflets bruns rouges, des chausses brunes elles aussi et des bottes de cuir qui étaient jadis noires mais que le temps avait orné de reflets gris et passés ; il avait plus l’air d’un braconnier que d’un garde. Cependant il n’en avait que faire. Ils avaient été nommés pour accompagner et épauler les gardes dans leur tâche, mais, on ne leur avait pas fourni les uniformes qui allaient avec le poste. Et s’il avait réussi à échapper à sa mère le matin même alors qu’elle essayait par tous les moyens de le convaincre de porter ses habits d’apparat avec la résignation souriante de celle qui connait trop bien son fils pour savoir que cela est vain, ce n’était pas pour aller s’atiffer de son propre chef . Il se doutait qu’elle devait être là, à une des fenêtres à regarder l’agitation de son œil espiègle, et dans son cœur il regrettait que son père ne fut pas là pour l’observer lui aussi depuis une des fenêtre. Mais l’heure n’était pas à la tristesse, se redressant sur sa monture, il resserra d’un cran le ceinturon du fourreau qui contenait son épée puis reprit ses rênes en main.
Alors qu’il pensait être enfin tout acquis à son devoir, un sifflement enjôleur lui parvenu. Interloqué, il se retourna sur sa selle, en faisant grincer le cuir qui avait été soigneusement nettoyé la veille, posant une main sur l’arrière train lustré de son cheval. Il vit alors l’auteur du sifflet, qui n’était autre que l’écuyer avec qui il avait failli se battre la veille. Il était près des écuries en compagnie de trois autres gars qui observaient la scène, les bras chargés d’épées de bois, ce qui présageait que Ser Garlan avait prévu d’entrainer ceux qui restaient au duel. L’écuyer ayant donc réussi à capter l’attention du Corbray, mima des serres avec ses mains tout en articulant silencieusement « Méfies-toi du faucon », en souriant malicieusement. Lui adressant un sourire réprobateur, Lucas se tourna de nouveau. En se tournant, il vit Vivian lui adresser un regard et un sourire serein, démontrant qu’il était soulagé de voir Lucas et son adversaire d’un soir réconciliés.
Les premiers nobles arrivaient près de leurs montures respectives, quelques ladies s’attardant en papotant près de l’entrée du château. Posant son regard sombre sur ces gens, il les scrutaient, attendant patiemment qu’Ashara se montre enfin. Les vents de la veille s'étaient apaisés et n'avaient laissés derrière eux qu'un agréable brin de fraicheur, sans doute était-ce là le début d'une belle journée.

Un sourire se dessina sur la figure mince de Vivian. A cet instant, les convenances lui auraient sommé de se retirer de l’entretien en expliquant à la suzeraine qu’il y avait eu erreur sur la personne. Mais, soumis au charisme et à l’autorité féminine qu’il n’osait contrarier ou pris d’un élan de malice, il n’en fit rien. Prenant délicatement la main qui lui était tendue, il l’effleura de ses lèvres, décidant tout simplement de ne pas mettre fin au petit jeu auquel Ashara semblait vouloir se prêter. Car Vivian était connu pour sa vivacité d’esprit et il avait lu dans les yeux de la belle demoiselle qu’elle savait très bien qui était le vrai Corbray parmi eux deux. Après tout, qui aurait pris pour le frère du seigneur un écuyer qui se montrerait sans honte chevauchant une vieille rosse telle que celle qu’il possédait ? Lucas sans doute. Mais peut-être était-ce là un mauvais exemple. Piqué dans sa curiosité quant aux intentions de la jeune femme, il avait hâte de savoir comment allait se terminer cet entretien si bizarrement débuté.

-Et votre beauté honore ce jour, Ma Dame. Souffla-t-il en se redressant et en relâchant doucement la main gracieuse et fine. Hélas, il est des gens dans ce bas monde qui ne sourient guère à leur propre chance et qui préfèrent lui tourner le dos. Rajouta-t-il en ne prenant même pas la peine de jeter un coup d’œil vers celui à qui la pique était adressée.

L’intéressé quant à lui, fixait de son regard métallique l’horizon et le paysage, ses collines qu’il connaissait pourtant par cœur, d’une manière presque butée, y trouvant une fascination obstinée. Lucas était si détaché de son rang qu’il ne s’offusqua ni de la remarque d’Ashara, ni de la liberté que prit ainsi son ami en lui usurpant momentanément son identité et que bien des nobles auraient puni comme une offense ou encore une trahison. Il avait bien compris que c’était là ce que souhaitait sa belle-sœur. Elle venait de lui tendre un petit piège, c’était d’après lui une manière qu’elle avait de le tester et de mettre à l’épreuve son autorité sur lui. Par les dieux qu’elle était sournoise dans sa façon d’agir ! Jamais Lucas n’aurait pu imaginer que les premiers mots que la femme de son frère lui adresserait seraient dits à un autre. Comment un être aussi entier que Lyonel pouvait bien la supporter ? A moins que l’intelligence prédatrice de la jeune fille ne contrebalance parfaitement l’impétuosité de son mari, les disputes devaient être légions dans leur toute jeune vie de couple. Le brun sentait son regard de glace qui le scrutait, guettant sa réaction comme un rapace guette sa proie. Cependant, il ne se gêna pas pour prolonger le silence attentif qui s’était installé dans cet étrange trio en fixant les terres environnantes, veillant à ce qu’elles soient vierges de tous brigands qui souhaiteraient attaquer la colonne.

-Il est tout simplement des hommes qui pensent que le peuple aimerait voir l’argent de ses impôts utilisé pour des choses plus importantes et autrement plus utiles qu’une parure. Aucun seigneur n’a jamais fait l’Histoire de son fief grâce à son sens du style, ou du moins, je n’en ai pas encore connaissance.

Ses mots avaient finalement brisé le silence. Dans sa voix grave, le calme, la compréhension, mais aussi cette note grave et sans doute un peu pessimiste aux oreilles des deux autres. Mais aucune méchanceté ni familiarité. Juste la vérité. Sa vérité. Sans accorder un regard aux deux, ou plutôt, à l’intéressée, il continuait de chevaucher paisiblement en montant la garde. Le jeune homme aurait préféré ne pas avoir à parler de façon aussi rude et il aurait aimé que l’accueil d’Ashara soit moins rustre. Au moins l’échange n’était pas tendu. Pour l’instant. Tout dépendrait de la façon dont la jeune femme prendrait les paroles de l’écuyer. Lucas n’avait jamais brillé pour son sens de l’étiquette ou pour son habileté à parler aux Ladies comme le faisait si bien les autres jeunes gens de sa condition. Certes, il aurait bien voulu pouvoir prononcer ces mots de manière moins abrupte, plus fleurie aussi, mais la phrase aurait perdu tout son sens.