Il se laissa tomber sur la glace piétinée du Mur. La fatigue prenait le dessus, et l’envie de se poser l’avait remportée sur le reste. Escalader l’immense bâtisse était toujours aussi éreintant, et la neige qui les avait accompagnés depuis le départ de leur village ne leur avait pas facilité la tâche. Heureusement, aucun membre n’avait chu, ce qui aurait entraîné sa mort certaine vu la hauteur de laquelle il aurait ensuite percuté le sol. Cela était déjà arrivé lors de l’un de leurs précédents voyages, et ils n’avaient pu retrouver le corps, probablement disloqué et éparpillé dans la neige sanglante. De toute manière, ils ne l’auraient pas ramené chez eux, simplement brûlé, comme ils le faisaient avec n’importe lequel de leurs morts.

Il soupira longuement et contempla l’horizon. Le soleil se levait doucement au loin, et ses premiers rayons commençaient à réchauffer légèrement la froide atmosphère du Nord. Du haut de ses remparts gelés, il avait une vue imprenable sur le Sud du Mur et il en profitait autant que possible, comme à chaque fois. Le ciel était dégagé, seulement parsemé de quelques nuages blanchâtres. Au loin, il pouvait distinguer la silhouette de cette ville fortifiée nommée Winterfell, demeure des… Comment s’appelait cette famille, déjà ? Il l’avait bien su pourtant, au cours de son précédent voyage. Mais depuis, il craignait de l’avoir oublié. Les Sept Couronnes étaient bien compliquées, à être dirigées par un Roi pour l’ensemble, et ensuite un seigneur pour chacun des territoires. Il n’y avait pas à tergiverser, il préférait largement le mode de vie de son village. N’ayant aucun compte à rendre à personne, il était libre comme l’air. Ah, peut-être était-ce les Stok ? Ou les Starl ? Il avait ce nom sur le bout de la langue, et celui-ci finit par fuser dans son esprit. Les Stark. Famille suzeraine du Nord, de cette terre qui s’étendait de par le Mur, jusqu'à il ne savait trop où. S’il comptait passer inaperçu, cela faisait partie des éléments qu’il se devait de retenir. Il comptait bien cette fois-ci se mêler à la populace et tâcher d’en savoir plus. Il avait toujours aimé apprendre de nouvelles choses, et cela lui permettait de comprendre également la haine qui opposait leurs peuples. Du reste, il s’en moquait pas mal, notamment de leurs éternelles guerres pour conquérir ce « trône de fer ». Futilités inutiles selon lui, mais si ça les amusait, que grand bien leur fasse.

Quelqu’un l’interpella, à quelques mètres. Il hocha la tête et se releva prestement pour rejoindre le groupe. Le repos était terminé et l’heure était maintenant à la descente. La neige avait cessé de tomber, ce qui était plus qu’une bonne nouvelle pour eux. Les risques d’atteindre le sol plus rapidement que prévus étaient dès lors moins importants.

Il avait confié ses vêtements de fourrure pour ne plus qu’arborer sa tenue de cuir à son père, lui donnant ainsi un air qui ne trahissait plus ses origines. Ce « déguisement » était essentiel s’il voulait pouvoir s’approcher des villes sans guère de problème, en quête de nouvelles informations. Il n’avait pas de recherche précise, alors il vagabondait un peu, dressant l’oreille afin de se familiariser davantage avec la langue du Sud. Il avait réussi à l’apprendre grâce à un marchand quelque peu imprudent qui avait bien voulu la lui enseigner au bout de quelques menaces. Il eut un sourire en repensant à ce souvenir. Il n’avait cependant pas eu le temps de l’apprendre parfaitement, mais au moins la parlait-il sans trop de difficultés. Parfois avait-il quelques soucis au niveau du vocabulaire, mais rien de bien dramatique en soi. L’important était qu’il pouvait communiquer avec les gens du Sud du Mur sans être repéré s’il faisait attention à ce qu’il disait.

Au prix de quelques heures de voyage, il avait fini par atteindre ce village nommé « La Mole » mais, trouvant les rues désertes, il ne s’y était pas spécialement attardé. Il avait continué son chemin, s’éloignant toujours un peu plus du Mur. Avec un brin de folie, il envisageait de rejoindre cette cité de Winterfell, et découvrir ainsi à quoi elle ressemblait. Cela serait forcément plus exotique et intéressant que ce qu’il avait l’habitude de voir. Et pour éviter de se perdre, il longeait, à une vingtaine de mètres, une route bien dessinée dans cette lande. Il avait déjà entendu parler de cette Route Royale, qui traversait les Sept Couronnes de Châteaunoir, fief de la Garde de Nuit, jusqu’à loin, très loin, dans le Sud. Entreprendre un tel trajet le répugnait presque, préférant largement rester dans ses contrées enneigées du Nord. Pour rien au monde il ne désirait quitter ces terres qui l’avaient vu grandir.

Un glatissement retentit dans le ciel, rapidement suivi d’un deuxième. Askelad leva la tête et aperçut son aigle, Nahl, tourner en rond, délimitant ainsi une zone. Il glatit une nouvelle fois alors qu’il s’approchait de lui et qu’il vint se poser sur son épaule. Il l’observa un instant, réfléchissant quant au message qu’il venait de lui transmettre. En le dressant, il lui avait également appris à communiquer de manière plus ou moins sommaire, ce qui lui permettait ainsi de faire de lui un véritable allié hors des combats. De cette façon, il savait qu’il n’était pas seul dans les environs. Une ou plusieurs personnes, il n’en savait rien, se trouvaient non loin de lui, probablement vers la Route Royale. Cette perspective de rencontre le fit frémir d’excitation. Il se frotta les mains rien qu’à cette idée, et décida de précipiter les choses. Il n’était pas sûr que cet – ou ces – individu est perçu sa présence, ce pourquoi il avança doucement et tranquillement vers la route, s’efforçant d’être naturel et d’avoir l’air d’un simple vagabond. Son objectif principal était de ne pas être reconnu en tant que membre du peuple libre, ou alors la situation risquerait de se révéler autrement plus dangereuse pour lui.

S’efforçant de contenir son excitation, il continuait d’avancer de sa démarche agile, qu’il avait acquise grâce à ses innombrables parties de chasse où il pistait son gibier. L’absence de végétation dans ces vastes contrées nordiques ne facilitait pas la traque, alors il était essentiel de dissimuler sa présence par d’autres moyens. Surveiller le sens du vent était une chose indispensable à prendre en compte par exemple, ou encore adopter une démarche permettant d’éviter de faire crisser trop fortement la neige sous ses pas. Que de techniques que son père avait pris soin de lui enseigner, et qu’il avait ensuite peaufinées au gré de ses expériences personnelles.

Il finit par atteindre la route, et ainsi apercevoir l’objet de sa subite excitation. Devant lui, un groupe de cavaliers qu’il s’affaira à détailler minutieusement. N’importe quel petit élément pouvait l’intéresser. Deux hommes se distinguaient de cette équipée, davantage en avant par rapport aux autres. L’un deux arborait cette fameuse armure de fer dont lui avait parlé ce marchand, avec une sorte de dessin dessus. Il peinait à identifier de quoi il s’agissait, et opta pour qu’il s’agisse d’une sorte d’emblème. Cependant, il ne pouvait également s’empêcher de se demander comment cet individu pouvait se mouvoir et se battre aisément ainsi équipé. Toute cette ferraille devait peser bien lourd et devait fatiguer plus rapidement. Si une chose était sûre, cet attirail était complètement inadapté à la chasse et était plutôt celui d’un guerrier.

Mais le plus intriguant était le deuxième, dont les vêtements étaient bien forts différents de tout ce qu’il avait pu voir jusqu’à maintenant. Cette cape que cet étranger revêtait lui donnait une allure distinguée, et était d’une étoffe inconnue à ses yeux, qui lui paraissait peu adéquate pour résister au froid. Les habitants du Sud du Mur auraient-ils développé de nouveaux moyens autres que de se revêtir d’épaisses fourrures pour lutter contre le froid ? Voilà qui piquait sa curiosité. Néanmoins, il concevait aussi que la chaleur était davantage présente ici que dans les Thenns. En tout cas, celui-ci n’était pas un guerrier, il l’aurait parié. Peut-être le chef de cet attroupement ? D’ailleurs, ce fut lui qui l’interpella, d’une voix qui se voulait dure, autoritaire, ce qui confirmait sa première impression.

Il s’approcha encore un peu, faisant quelques pas supplémentaires, mais prit soin de garder une certaine distance de sécurité, même s’il savait qu’il n’aurait aucune chance s’il se retrouvait obligé à fuir. A pied face à des chevaux, dans cette lande désertique, la tâche serait ardue pour les semer. Il devait donc surveiller le moindre des mots qu’il prononcerait pour éviter de trahir son identité. Il devait prendre son temps, rentrer dans la peau de son personnage de vagabond. C’est pour cela qu’il continua de les détailler du regard, pour parfaire cette image. Il sautilla un peu, changeant de pied d’appui, cherchant aussi ses mots en langue commune. Il était déjà satisfait d’avoir compris la question qui lui avait été posée, ce qui était un bon début. Il arbora un léger sourire, sans lâcher le cortège du regard, continuant de les observer.

abc« J’en viens, oui.

Il hésitait, ne sachant trop quel sujet aborder. Il préférait jouer la carte de la prudence pour ne pas être démasqué. Il avait également sous-estimé la barrière de la langue : il avait trop eu foi en l’apprentissage qu’il avait reçu de ce marchand et maintenant il peinait à trouver ses mots, ou plutôt à construire des phrases correctes.

abc- Et vous ? Cela fait longtemps que je marche, et vous êtes les premières personnes que je croise depuis La Mole.

Il se félicita intérieurement d’avoir réussi à ne pas bégayer, ni à ne pas avoir interverti des mots de la langue commune avec ceux l’ancienne langue. Il s’efforça de continuer, essayant aussi de donner une image pacifique de lui, positive.

abc- Je suis Askelad, simple vagabond – il eut un instant d’hésitation, réfléchissant sur ses mots – Je peux savoir à qui je fais face ?

Outre les mots, il se heurtait aussi à cette difficulté de devoir trouver de nouvelles phrases qui voulaient dire la même chose que sa pensée mais dont il connaissait cette fois-ci le vocabulaire. Trouver comment tout reformuler était plus compliqué que ce à quoi il s’était attendu.