Dès qu’elle passait devant une fenêtre, la jeune femme ne pouvait pas s’empêcher de jeter un rapide coup d’œil vers les immenses jardins qui faisaient la réputation du château. Sans être capable de comprendre tout le travail qui avait été mis dans leur réalisation si parfaite, elle pouvait apprécier leur beauté simple. C’était la première fois qu’elle en voyait de pareils, même si cela faisait quelques jours maintenant qu’elle était arrivée à Hautjardin. Elle ne savait trop si elle regardait les jardins parce qu’elle les aimait ou pour s’occuper l’esprit et ne pas penser à ce que sa prochaine rencontre impliquerait.

La Clegane s’était arrêté à Hautjardin pour être en mesure de recevoir un corbeau d’extrême importance de la part de son mestre. Quand elle était arrivé, le vieux Théodème avait déjà envoyé sa réponse depuis longtemps et le parchemin l’attendait sagement à Hautjardin. Il en avait profité pour demander par avance l’hospitalité temporaire à la maison Tyrell. Les nouvelles étaient bonnes, jugeait-elle, même si elles pourraient être meilleures. Le mot avait été passée que les terres Clegane étaient ouvertes à tous ceux qui cherchaient refuge après ce qui était arrivé à Lannisport et Castral Roc. Certains fuyaient les ruines, d’autres les côtes. Théodème faisait mention de gens terrifié de les rejoindre, car le Manoir Clegane n’avait pas bonne réputation — d’odieuses rumeurs principalement colportée par des Dorniens, à n’en point douter. Il mentionnait aussi les réserves importantes mais qui ne seraient pas suffisantes pour durer des années à un rythme pareil, il leur faudrait plus, il leur faudrait du soutien, implorait-il.

Eleanor avait donc pris le décision de rechercher ce soutien dans les terres riches du Bief, mais cela s’était avéré plus difficile que prévu. Pour marchander de la nourriture, il fallait d’abord avoir quelque chose à offrir en retour : la simple perspective d’aider son prochain ne semblait pas une motivations suffisante pour tous ces Seigneurs, même de moindre importance. Eh bien, elle leur offrirait donc quelque chose, avait décidé Eleanor. Dans sa lettre, Mestre Théodème mentionnait les chenils du manoir bondé, car plus aucun chien n’avait été vendu depuis que Gregor avait accédé au titre de Chevalier des terres Clegane. Il aimait la chasse mais le commerce n’avait jamais été sa spécialité, ce n’était pas étonnant. Même après 15 ans, les chiens Clegane étaient une valeur sûre, elle pouvait en offrir, elle pouvait s’associer avec des gens. Mais même avec cet argument en tête, elle n’avait jusque là trouver que sourde oreille.

Jusqu’à ce qu’on vienne la chercher, dans la petite chambre où elle résidait, pour l’informer qu’un Lord bien connu serait intéressé par une rencontre au sujet de ses « difficultés actuelle ». La maison Ambrose n’était pas inconnue d’Eleanor mais elle ignorait beaucoup à leur sujet. Elle avait tenté de se renseigner durant le bref intervalle de temps avant la rencontre offerte, mais n’avait pas trouvé grand chose, sinon qu’il s’agissait d’une maison dont l’économie était au beau fixe et qui faisait commerce de chevaux, notamment. Peut-être voulait-il parler élevage ? L’idée la fit sourire alors qu’elle se rendait dans les quartiers qu’on lui avait indiqué.

Pour l’occasion, la jeune femme avait décidé de faire bonne impression et s’était munie de l’une de ses robes les plus luxueuses. Le tissu était fin, ouvragé, mais chaud sur sa peau, ce qui était toujours surprenant après plusieurs mois passés à Dorne. La couleur jaune dorée était présente par bandes discrètes au cœur du noir qui rappelait le pelage des chiens galopant sur son blason. Elle ne portait pas de bijou, pas de parures, car il était inutile de se pavaner quand on venait d’une maison comme la sienne. La jeune femme avançait droite, le regard aussi fixe que possible, tant qu’il n’y avait pas de fenêtres. Elle n’eut à le baisser que lorsqu’elle atteint la porte qu’on lui avait indiqué, qui était gardée. Elle-même n’avait aucune escorte.

On l’annonça et le garde ouvrit rapidement la porte. Par réflexe, Eleanor rentra un peu la tête, de peur de sentir son front heurter le montant, mais rien ne se passa. Sitôt à l’intérieur, la jeune femme trouva du regard l’homme qu’elle était venu voir et se fendit d’une révérence polie et gracieuse.

— Lord Ambrose. C’est un honneur de vous rencontrer.

Prudemment, elle s’avança dans la pièce, sans prendre de chaise avant qu’il ne lui ait indiqué où ils s’installeraient. Aujourd’hui plus que jamais, elle se devait de respecter les convenances et les politesses. Il y avait bien plus en jeu que son image ou même celle de Myrielle.

— J’ai cru comprendre que vous aviez eu vent de mes troubles.

Il n’y avait aucune honte à admettre ses soucis et Eleanor n’était plus à se soucier de l’image que ceci pourrait renvoyer, elle se devait d’aller droit au but.

Jusqu’à son arrivée à Hautjardin, la jeune femme n’avait que très vaguement entendu parler de la maison Ambrose. C’était l’une de ses maisons dont on lui avait fait apprendre le nom, la devise et le blason sans qu’elle ne se soucie réellement de leur signification. Les leçons du mestre était assez loin à présent mais elle avait tachée de réactiver ses souvenirs avant la rencontre. Peu de chose lui était venu sinon que ce n’était pas une maison à sous-estimer dans le Bief. Si elle n’atteignait pas la renommée des Redwyne ou des Hightower, elle maintenant d’excellentes relations avec elles, le Lord actuel était même marié à une Hightower. C’était donc l’homme de la plus haute noblesse qu’elle ait rencontré jusque là. Loin de l’écraser ou de lui étaler sa supériorité au visage, Lord Arthur lui fit au contraire une très bonne première impression.

Il était vêtu de noir et elle ignorait s’il s’agissait de vêtement de deuil mais le liseré d’or semblait indiquer le contraire. Chose amusante, leurs tenues n’étaient pas si éloignés, cela était peut-être un bon signe. Il la salua poliment et elle accepta le simili baisemain avec un sourire poli et ravi. Ce qu’il disait n’était qu’une formule de politesse qui ne reflétait pas réellement leurs rangs progressifs mais c’était une marque de respect qu’elle appréciait. La jeune femme sentit aussi son regard la détailler un temps, mais elle n’y perçut aucune malice ou perversion, et n’en prit pas ombrage. Elle attendait poliment que son hôte ne lui indique où ils discuteraient, ce qu’il ne tarda pas à faire.

Lady Clegane se dirigea vers le siège indiqué. L’endroit lui plaisait et semblait parfait pour une discussion au calme, qui aurait même put se faire près du feu si le temps et l’heure avait été approprié.

— Bien sûr que non, mylord. J’espère que jamais je ne verrais le jour où l’on trouvera cavalier un homme qui s’intéresse au devenir des pauvres gens.

Son instinct la trompait peut-être sur ce point. Arthur Ambrose ne l’avait peut-être invité que pour analyser le profit qu’il pourrait trouver à la situation, mais ce n’était pas à elle d’en juger. L’homme avait fait l’effort de la convier plutôt que d’attendre qu’elle sollicite audience — elle n’était pas sûre qu’elle aurait osé de toute façon. Il devait se soucier d’une manière ou d’une autre de ce qu’il se passait dans l’Ouest et c’était largement suffisant aux yeux de la jeune Clegane.

Elle s’était exprimée d’une voix douce, celle que l’on attendait d’une jeune femme de son âge, soucieuse de son domaine. Une petite touche d’humour était nécessaire mais elle ne l’appuya pas par un sourire outrancier. Délicatement, elle prit place dans le fauteuil indiqué et croisa les mains dans son giron. Son regard effleura les boissons disposées sur la table entre elle et lord Ambrose. Il prévoyait la possibilité d’une longue discussion, ou se montrait simplement bon hôte. Il était donc tout à fait normal qu’elle accède à sa requête sans plus en demander. Il n’y avait rien de mal à vouloir savoir exactement de quoi il retournait de toute façon.

— Très certainement. J’étais à Lancehélion lorsque l’on m’a transmis le souhait de Sandor de me laisser diriger le domaine de notre famille et j’avais eu vent depuis longtemps de la situation de la région. J’ai pensé qu’il nous fallait faire quelque chose et mon mestre s’est chargé de transmettre mes volontés au Manoir Clegane.

Mestre Théodème avait été un incroyable soutien malgré son âge avancé, et dire qu’elle imaginait déjà que la Citadelle ait envoyé un autre vieillard pour le remplacer, lui qui s’était chargé du début de son éducation. Sans lui, il aurait été difficile de faire avancer les choses aussi rapidement au Manoir. Et elle n’avait reçu ces nouvelles qu’en débarquant ici.

— Pour offrir la protection qui leur manque à ces gens, nous avons rouvert les terres Clegane et offert une partie de nos réserves de nourritures. Mais ce ne sont que des mesures temporaires, il m’est impossible de protéger ces gens aussi longtemps contre la faim et le froid. C’est pourquoi je me suis mis à chercher des soutiens dans cette région, qu’on m’a toujours dit riche.

La jeune femme se permit un petit sourire calme. Elle restait très stoïque pendant qu’elle exposait ce qu’elle avait fait, seules ses mains s’agitaient légèrement, croisant et décroisant les doigts pour appuyer sur ce qu’elle jugeait important.

— J’ai cependant conscience que je ne peux demander aux seigneurs du Bief de m’aider sans rien promettre en échange que la reconnaissance des hommes et des dieux. Mon Mestre m’a informé que les chenils de la maison Clegane était pleins et en parfait état, mon frère n’a jamais jugé bon de maintenir le commerce de ces animaux, mais je sais qu’ils ont un temps eu bonne réputation.

Eleanor prit une petite inspiration avant de poursuivre.

— J’ai l’intention de réouvrir le domaine à ce commerce, je pensais offrir des exclusivités pour les années à venir aux seigneurs intéressés. Certains m’ont conseiller d’agrandir notre commerce avant de proposer quoi que ce soit.

C’était là toute la vérité, sans enrobage ou mensonge. Il n’était pas question d’en venir à là quand la vie de tant de gens en dépendait.

Durant tout son long discours — plus qu’elle ne l’avait envisagé en réalité — le Lord d’Ambroisie s’était abstenu de toutes remarques et il ne l’avait jamais interrompu de quelques façons que ce soit. Il était donc naturel que la jeune femme fasse de même quand il lui répondit. Son visage restait donc fixe, mais avenant, comme on le lui avait toujours appris. En tant que Lady, elle avait le devoir d’apparaître polie mais aussi propre sur elle. Il n’y avait rien de mieux qu’un sourire pour éclairer un visage, lui avait-on répété toute son enfance. Eleanor avait toujours été en mesure de vérifier cet adage. C’était son rôle de femme. C’est à peine si elle se permit d’agrandir son sourire lorsqu’il évoqua les rapiats que pouvaient être les Lord déjà riche. Elle s’autorisa tout de même un sourire complice lorsqu’il "avoua" à demi-mot rechercher avant tout l’intérêt dans cette histoire.

Il n’était pas question de lui en vouloir, bien au contraire. C’était évidemment ce qu’elle attendait d’un Lord et sa franchise était appréciable autant qu’elle faisait gagner en temps et en salive. Eleanor n’était pas venue quémander, elle était venu discuter économie, bien que cela soit loin d’être sa spécialité. Elle se savait en position de faiblesse face à cet homme alors elle préférait largement jouer carte sur table. Qu’il s’en soit rendu compte ou non, le fait qu’il parle sincèrement était un plus pour elle. Qui plus est, il semblait décidé à lui exposer directement ce à quoi il avait pensé. Encore une bonne chose, il valait mieux cela que de perdre du temps à tourner autour du pot.

Elle attendit qu’on lui demande explicitement son avis pour s’avancer un peu sur son siège et fixer son regard sombre sur lord Arthur.

— Eh bien, pour commencer il me faut vous préciser que toute aide est la bienvenue, aussi petite soit-elle. Cela nous permettra de gagner du temps en attendant que les solutions à plus long terme se profilent.

Eleanor ne pouvait pas simplement ignorer la très vague proposition qu’il avait formulé au détour d’une phrase. Les gens de l’Ouest avait besoin de tout et la plus petite offre pouvait aider à sauver des vies quelques temps. Ce n’était pas pour cela qu’elle était venue avant tout, mais c’était un point de départ. Qui plus est, qu’il soit prêt à mentionner cela ne pouvait la mettre que dans de meilleures dispositions.

— Pour être tout à fait honnête, c’est une offre telle que je ne pouvais l’imaginer en venant ici, mylord. Cela me semble très complet et parfaitement adapté à ma situation. A ceci près que pour les maîtres-piqueurs, j’envisageais de former des jeunes gens issus de la population locale. Il y a de nombreux orphelins, soit très jeunes, soit à peine sorti de l’enfance. Leur éducation n’est certes pas la meilleure mais ils n’ont pas besoin de connaître la carte de Westeros pour éduquer des chiens. Cela vous éviterait sans doute des frais et il serait toujours possible d’envoyer des gens mieux formés pour encadrer toute l’activité.

L’idée lui était venue tôt lorsqu’elle avait lu la lettre de son mestre détaillant l’état de la propriété et de ses gens. Ils étaient des centaines en quête d’un refuge, elle pouvait bien en mettre certains au travail. La jeune femme ne doutait pas qu’ils soient reconnaissants d’avoir ainsi trouver à faire et de se rendre utile pour leur Lord — ou leur Lady dans ce cas — et pour leur communauté. Cela serait encore mieux à long terme. La proposition de Lord Ambrose était tout aussi intéressante, mais elle risquait de lui coûter cher et si cela lui coûtait cher à lui, Eleanor pouvait être sûre que cela se répercuterait sur sa part. C’était d’ailleurs la prochaine chose qu’ils devaient discuter et — comme à son habitude — elle l’aborda sans délais.

— J’ai aussi conscience que cela impliquerait une grande implication de votre part. Aussi, je me dois de poser la question : de quelle part auriez-vous besoin pour vous permettre d’investir autant ?

C’était la partie délicate et celle sur laquelle elle avait le moins de possibilité de négociation. Raison pour laquelle Eleanor avait discuté des maîtres piqueurs avant de mettre cela sur le tapis. Elle avançait patte blanche en attendant de voir comme cela serait reçu.

La jeune femme dissimula son grand soulagement derrière un masque de politesse parfaite, et sous un petit sourire qui servirait de premier merci. Ce n’était sans doute pas grand chose pour Lord Ambrose que d’envoyer quelques vivres en direction de l’Ouest, sa maison n’était pas en besoin et il pouvait se permettre ce genre de dépense, mais pour d’autres cela signifierait beaucoup. Et puis, c’était la seule chose qu’elle avait obtenue pour l’instant et depuis son arrivée dans le Bief. La moindre victoire était une victoire, elle se devait de les apprécier. Elle se devait aussi de le faire sentir à son interlocuteur, elle n’était pas ingrate, et elle n’oublierait pas.

— Alors quoiqu’il advienne, des milliers de bouches vous en remercieront. Je m’assurerai que l’on sache qui nous as offert cette aide, Lord Ambrose. Et bien sûr, je vous en remercie aussi, profondément.

Elle ne mentait pas. Eleanor avait maintenant la tête de la maisonnée Clegane et dans un Ouest ravagé, toutes les maisons de l’Ouest se devaient de connaître leurs alliés et leurs ennemis. Tous les noms de ceux qui l’avaient rebutés à la porte étaient gravés dans sa mémoire, mais elle n’oublierait pas non plus ceux qui étaient venus à son aide. Il était important que les gens de l’Ouest sachent qui leur avait donné cette nourriture, même si ces noms ne signifieraient pas forcément beaucoup au peuple.

Quoique, songea la jeune femme. Si des gens de la maison Ambrose venait sur place pour aider à former la nouvelle génération, le nom de cette famille commencerait vite à être connu, au moins dans cette petite région. Ce n’était pas grand chose, mais c’était un moyen comme un autre d’agrandir sa réputation. Elle se doutait que le Lord en face d’elle n’avait pas non plus songé à cette éventualité. Cette négociation revenait simplement à offrir un peu plus d’opportunités à une famille déjà influente, le jeu était de ne pas trop y perdre au passage. Pour l’instant, Eleanor ne se sentait pas trop flouée.

— Cela me semble la solution idéale. Et cela vous évite d’avoir à trop débourser pour simplement former des gens qui seront envoyés ailleurs quoiqu’il arrive. En outre, cela me permet de réintroduire la possibilité de travailler dans l’élevage à la population locale. Mon frère était beaucoup de chose mais il n’était pas un marchand et je crains que ça n’ait fait beaucoup oublier aux alentours.

Une fois cette partie réglée, il convenait de parler de ce qui risquait de fâcher, ou du moins c’est à cela que s’attendait Eleanor. L’argent était bien sûr au cœur de l’affaire depuis le début mais ils avaient soigneusement évité de l’évoquer pour l’instant. En abordant le sujet frontalement, elle avait espéré prendre l’homme assez à court pour qu’il ne tente pas de l’embrouiller sous des tonnes de mots. Il lui fit honneur d’attaquer la chose franchement, au moins, mais c’était avec autant de brutalité qu’elle l’avait imaginé. La moitié ? Même s’il l’aidait à relancer le business, cela représentait quand même une belle part du gâteau.
La jeune Clegane commençait déjà à chercher les mots pour réfuter quand il lui proposa une autre alternative. Augmenter les prix pour éviter d’y perdre n’était pas très glorieux, mais cela faisait près de quinze dans que de tels chiens ne s’étaient pas vendus. Il avait raison : ils pouvaient en profitaient pour pratiquer de meilleurs prix que ceux de son père. Elle le laissa terminer et attrapa sa propre coupe de vin, sans y boire, elle la faisait tourner entre ses doigts. L’examen de la coupe la menait à la même conclusion que ce que Lord Ambrose proposait.

Ce n’était pas comme si elle avait le choix de toute façon. Sa place dans la négociation n’avait jamais été dominante et ils en étaient tous les deux conscients.

— C’est un compromis raisonnable. Personne ne pourrait s’attendre à ce que ces chiens se vendent au même prix qu’il y a quinze ans après ce que l’Ouest vient de subir. Cependant, pour l’heure, je pense ne vendre qu’au sein de Westeros en privilégiant les voies terrestres. J’ignore à quel point Port-Lannis est remis de la dernière attaque, mais toujours est-il que les Fer-nés ne sont toujours pas maîtrisés.

Elle empêcha une réplique cinglante de fuser au sujet des choix d’ennemis du Roi. Elle n’était pas venu pour faire étal de la rancune de l’Ouest et elle n’était pas sûre que ça l’aide dans sa négociation.

— Tant que les mers ne sont pas sûres, je préférerais ne pas prendre le risque de perdre notre marchandise sur le chemin.

Assez étonnamment, le sire d’Ambroisie semblait beaucoup se soucier d’où allait la reconnaissance des gens de l’Ouest. Eleanor ne pouvait imaginer qu’un Lord de cette importance soit si peu intéresser par une réputation améliorée dans une région des Sept Couronnes. Pourtant, il semblait tenir à ce que le mérite revienne avant tout à elle. Bien sûr, cela n’était peut-être que de la modestie feinte, ou un conseil qu’il tentait de lui donner. Elle n’en avait pas vraiment besoin : il lui avait paru depuis longtemps évident qu’elle devrait commencer par rétablir une relation de confiance entre ses gens et elle. Son frère était capable de beaucoup de chose mais sa plus grande qualité avait toujours été la peur qu’il inspirait à ses ennemis. Malheureusement, elle avait semble-t-il atteint aussi ses gens et ses amis. La jeune femme ne pouvait pas espérer continuer sur sa lancée, elle n’en avait pas la capacité de toute façon. La méthode devait changer drastiquement.

Non content de lui parler de la relation qu’elle allait devoir entretenir avec ses gens, le Lord évoqua quelque chose de bien plus important, qui fit visiblement tiquer la jeune femme. Les liens de solidarité entre les différentes régions se devaient en effet d’être renforcés chaque jours, mais était-il vraiment en train de parler de ça à une Ouestienne ? Alors même que c’était les armées des autres régions qui avaient convergé vers Castral Roc pour assassiner leur lord suzerain ? Eleanor se doutait bien qu’Arthur Ambrose ne pensait pas à cela quand il avait parlé, mais la blessure restait encore profonde dans son cœur et sans doute dans celui de nombreux ouestiens. Elle était venu chercher de l’aide et c’était bien le moins qu’ils puissent faire, mais ce n’était pas ça qui allait lui faire oublier tout ce qui était arrivé.
La famille Ambrose n’était bien sûr pas forcément responsable. La Clegane était même prête à parier qu’ils n’avaient rien à voir avec toute cette histoire. Il semblait presque sincère en évoquant vouloir éviter des guerres. C’est pourquoi elle lui répondit très calmement.

— Westeros n’a jamais eu autant besoin de cohésion, Lord Ambrose. J’espère en effet que nous pourrons commencer à lui en donner un petit peu mais je ne forme qu’un petit rouage dans cette histoire.

Un rouage qui n’oublierait cependant pas ce qui avait été fait aux Terres de l’Ouest. Pour l’heure, il fallait panser ses blessures et baisser le regard, mais viendrait un jour où les responsables devront payer pour ce qu’ils ont fait. Eleanor comptait bien être encore en vie ce jour-là, et tant pis pour la cohésion des Sept Couronnes.
L’heure n’était pas à faire démonstration de tout ça cependant. Elle se dépêcha donc de répondre pour ne pas que son interlocuteur perçoive son trouble.

— Je crains que non, même si nous tentons d’exploiter de nouvelles parcelles. Sans compter que nous risquons d’accueillir d’autant plus de gens à présent. Il faudra leur trouver quelque chose d’autres à faire et j’ignore encore quoi.

Ils semblaient être tombés progressivement d’accord sur à peu près tout. Les prix, la part de la famille Ambrose et même les transports. Satisfaite de sa négociation, la jeune femme amena enfin la coupe à ses lèvres et s’autorisa deux gorgées de vin, avant de la reposer devant elle.

— J’ose espérer que le problème fer-né ne prendra pas trop de temps à être réglé.

Ce n’était pas bon pour les affaires, mais c’était surtout une question d’honneur. Les pirates étaient la raison pour laquelle l’Ouest s’était retrouvé si exposé brutalement. Sans eux, jamais Lord Tywin n’aurait été trahi ainsi, et jamais son frère ne serait mort dans la disgrâce. Ils étaient tout aussi responsables que les autres régions, si ce n’est plus. Seul Robert Barathéon était encore plus coupable.
Distraitement, la jeune femme se pencha pour surveiller sa coupe de vin.

— En avons nous terminé avec le commerce des chiens de chasse, Lord Ambrose ?

Le Sire d’Ambroisie disait sans doute cela pour la faire se sentir un peu mieux, pour la mettre dans de bonnes conditions, sauf que les négociations étaient terminés. Eleanor n’était pas dupe cependant, les rouages étaient ce qu’ils étaient et ils le resteraient. On pouvait prononcer de grands mots sur Aegon Targaryen, ou Robert Baratheon, mais aucun des deux n’avaient été un rouage, et ce dès leur naissance. Aegon était l’héritier de la seule famille de Valyria à avoir encore des dragons, Robert Baratheon était le fils aîné d’un des Seigneurs Suzerains les plus importants du Royaume. S’ils n’étaient pas promis au trône, ils étaient tous deux promis à de grandes choses dès leur naissance.
Ce n’était pas son cas. Ni celui de milliers de gens dans le Royaume. En terme de noblesse, Eleanor avait bien conscience d’être tout en bas de la chaîne alimentaire. C’est bien pour cela qu’elle avait d’abord été dame de compagnie. Sa famille était connue certes, mais c’était surtout grâce aux exploits de son frère sur le champ de bataille. À présent qu’il avait été tué, les Clegane disparaîtrait bientôt des radars, dans l’ombre des Lannister. Ce n’était pas forcément une mauvaise chose, mais la jeune femme tenait à en être consciente.

Elle se contenta donc d’acquiescer poliment aux dires de son hôte. La jeune femme comprenait son intention et elle ne tenait pas à le contredire pour le simple plaisir de débattre.

— C’est bien ce que nous saurons forcé de faire. J’espère simplement que nous aurons les ressources nécessaires à ses artisans, et que nous pourrons vendre le surplus. Je ne tiens pas à submerger le manoir avec des objets d’artisanat, si beaux soient-ils.

Il pourrait être intéressant de créer une série d’objet pour accompagner les chiens, cages et autres, qui pourraient suivre les chenils. Au cas où les clients désiraient avoir tout le matériel nécessaire en un achat. Ce serait une façon d’appuyer un peu plus la spécialité des Clegane. C’était le genre de détail sur lequel elle ne pourrait statuer qu’une fois de retour au domaine de sa famille. En attendant, elle ne pouvait que faire quelques hypothèses, sans trop savoir ce qui l’attendait là-bas.
Chaque fois qu’elle y pensait, elle formulait une prière silencieuse pour que la zone n’ait pas trop souffert.

Ses pensées pour son pays furent cependant interrompues après qu’elle ait demandé à Lord Arthur si leur entrevue était sur le point de se terminer. Elle avait posé la question car elle était consciente qu’un seigneur de cette envergure n’avait sans doute pas des heures à perdre avec quelqu’un comme elle. La négoce s’était bien déroulée, il ne valait mieux pas pousser sa chance et conclure la conversation au plus vite. Il avait sans doute d’autres choses à faire.
Pour sûr, elle ne s’attendait pas exactement à une invitation à déjeûner. C’était une obligation classique entre Lord de même rang, mais Eleanor n’était que la gérante d’une petite maison de chevalier, Arthur Ambrose n’avait aucune obligation vis à vis d’elle. Il devait s’agir de la plus incroyable des politesses.

Au-delà de ça, c’est surtout la mention d’un nom qui frappa de plein fouet la jeune femme. Lady Alerie. Elle ne connaissait qu’une personne de ce prénom ici : Lady Alerie Tyrell, femme de Mace Tyrell et Lady Suzeraine du Bief. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que la tête d’une famille comme les Ambrose dîne en pareil compagnie. Ce qui l’était plus, c’était d’inviter une Clegane à la même table, d’autant plus si c’était dans l’objectif d’y présenter les soucis des Terres de l’Ouest.
C’était une opportunité gigantesque que lui offrait là le Lord d’Ambroisie, et elle commençait à se demander ce qu’il cherchait exactement. Sa réputation ne pouvait pas avoir une si grande importance à ses yeux, si ? Quoiqu’il en soit, elle ne pouvait pas se permettre de refuser une opportunité pareille.

— C’est là un grand honneur que vous me faites, Lord Ambrose. Ce serait mon plaisir que d’accepter.

Eleanor baissa respectueusement la tête. Intérieurement, elle se louait d’avoir choisi la plus belle de ses robes pour cette journée, elle risquait d’en avoir besoin autant que du meilleur écu.

Eleanor avait déjà commandé à ce qu’on fasse un inventaire des forces et des ressources qu’il restait à sa maison. Les premiers rapports de son mestre étaient venus avec les hommes qui l’avaient rejoints à Hautjardin. Les Terres Clegane n’avaient pas souffert de la guerre ou des Fer-nés, seuls les guerriers de son frère avaient pour beaucoup péris pendant la bataille du bouclier brisé. Et uniquement ceux parmi les plus fidèles à Gregor, une bande redoutés et dangereuses. Eleanor aurait aimé pouvoir compter sur elle pour la défense de son terrain, mais elle devrait faire avec ce qui restait.
Le conseil de Lord Ambrose ne tomba pas dans l’oreille d’un sourd, quand même. Une fois de retour sur ses terres, elle prendrait soin d’organiser un inventaire plus complet et plus précis encore. Gregor était beaucoup de chose, mais il n’était pas un bon intendant. Il lui faudrait sans doute réparer les manques accumulés depuis tout ce temps. Cela prendrait un peu de temps, mais cela serait un atout considérable dans la relance de leur petite industrie.

C’était autant de réflexe qu’elle n’avait pas acquis, pas encore. À se demander si elle ne ferait pas mieux de rester à Hautjardin encore quelques temps pour apprendre auprès de Lord Ambrose, ou de n’importe quel Lord qui avait appris un peu plus qu’elle sur ses sujets. La jeune femme avait été élevée pour être belle et polie, et si elle avait reçu la base nécessaire à l’entretien d’une maisonnée, les affaires économiques n’étaient pas encore sa spécialité.
Mais elle allait devoir forcer le destin là-dessus.

Par chance pour elle, et pour de nombreuses autres femmes partout dans le royaume, l’économie semblait se reposer en grande partie sur la courtoisie dont les nobles faisaient preuves entre eux. Si Lord Ambrose comptait lui faire rencontrer des gens qui pouvaient l’aider, elle allait devoir se montrer aussi gracieuse que possible avec eux. Ça, Eleanor Clegane savait le faire. Malgré sa taille imposante, elle restait une Lady des plus galantes — Jeyne et Jennelin s’étaient suffisamment moquées d’elle pour ça.

— Ne faisons pas attendre Lady Allerie. Je serais gré de vous suivre, Lord Ambrose.

Eleanor apporta une dernière fois le verre de vin à ses lèvres mais elle ne prit qu’une bouchée supplémentaire, sans le terminer. Elle pourrait toujours continuer de boire pendant le fameux déjeuner. La prudence lui commandait de ne pas trop s’embrumer l’esprit avant ce moment qui restait d’être décisive.

Restant assise en attendant que son hôte se lève, la jeune femme ajusta les bandes de jaunes dorées sur sa robe noire. Il lui faudrait paraître au mieux de ses possibilités devant une noblesse de si haute carrure. Une fois un peu rassurée sur son apparence, elle se raidit sur sa chaise et attendit poliment Lord Ambrose.