Les flots noirs venaient harceler la grève et les rochers sous la lueur pâle d’une lune orangée. La puissante forteresse de Peyredragon somnolait, alanguie, au-dessus des lames écumeuses et chargées de houle.
Stannis veillait, comme à son habitude, rongé par un concert de questions silencieuses qui tiraillaient ses journées et chargeaient ses nuits d’encombrantes réflexions infinies.
Le départ précipité de Port Réal, la semaine précédente, avait éveillé en lui toute une somme d’interrogations et de doutes. La mort de Lord Jon ne pouvait pas être naturelle. Il en était persuadé. Il en aurait mis sa main au feu. Il avait cherché à comprendre mais devant les mystères, les suspicions et les non-dits, il n’avait pu aller plus avant dans ses recherches sans éveiller les soupçons trop lourds qui lui auraient occasionné trop de problème pour un homme isolé comme il l’était. Son saoulard de frère n’était pas le Roi qu’il aurait pu ou dû être, les manigances et les intrigues de ce Varys et ce Littlefinger étaient par trop irritantes pour qu’il les tolérât plus longtemps et les Lannister grouillaient au Donjon Rouge.
Personne n’avait semblait se préoccuper des questions qu’il formulait ou des doutes qu’il cherchait à faire émerger et le Baratheon avait estimé plus raisonnable de s’en retourner dans son fief afin de s’y reposer et d’y poursuivre, à distance, les recherches qu’il avait engagées.

Ici, rien n’avait changé. Ou presque. Il avait retrouvé sa fille, ses hommes, sa forteresse et ses dragons, ses navires et… sa femme. Par ordre de préférence. Et tout était sensiblement resté comme il l’avait laissé. Shôren grandissait, sa femme se renfermait et une femme mystérieuse aux cheveux rouges avait été accueillie sur l’île et elle avait attendu là plusieurs semaines son retour, dans l’attente de le rencontrer.

Elle se disait originaire d’Essos et souhaitait l’entretenir de quelque chose d’importance qu’elle ne voulait dévoiler qu’à lui seul. Depuis son retour, il n’avait pas consenti à la rencontrer, trop occupé par l’étude des documents qu’il avait rassemblés pour faire la lumière sur la mort étrange de la Main du Roi son frère. Elle avait patienté un mois, elle pouvait bien attendre quelques jours de plus avait-il jugé.

Lorsqu’on frappa à la porte, il sut qu’Elryk avait trouvé Lord Davos et que tous deux étaient là. Comme il l’avait demandé. Ces deux hommes étaient ceux en qui le Maître des Navires avait le plus confiance. Tous deux s’étaient montrés, années après années, d’une indéfectible loyauté à son égard et la droiture -pour ne pas dire la raideur- de l’homme s’accommodait très bien de cela. On peut même dire que d’une certaine façon il les respectait profondément pour leur dévouement et leur sens du devoir. Stannis aimait les hommes d’honneur et de parole. Il aimait les chevaliers fidèles à leurs vœux. Chose qui commençait à être une rareté.

– Oui ! leur lança-t-il de l’autre bout de la pièce afin de les inviter à entrer.

Lorsque les deux hommes eurent pénétré dans les appartements de Stannis, le Seigneur de Peyredragon les invita à s’asseoir et, au besoin, de se servir un verre de vin ou de piocher de quoi manger dans la coupelle de fruits qu’il avait désignés d’un doigt inattentif.

– Messieurs, j’ai besoin de vos avis sur quelque chose qui me préoccupe, dit-il tout en s’asseyant – Mettez-vous à votre aise. Cela va durer.

A l’extérieur, la lune faisait miroiter ses reflets dorés sur les flots sombres qui venaient lécher la falaise jusqu’aux pieds de la forteresse. Alors que le soleil avait depuis longtemps passé la ligne nue et triste de l’horizon automnal et que la nuit était déjà venue envelopper entièrement Peyredragon dans les ténèbres de ses longs doigts élancés, Lord Stannis se remémora soudain, comme il avait souvent coutume de le faire, les jours sucrés et acidulés d’une insouciance disparue et de laquelle il lui semblait à présent qu’il avait trop peu profité.

Ser Davos s’était assis face au Baratheon, comme souvent sans mot dire. Elryk, avait servi un peu de vin à chacun avant de s’asseoir à son tour, pas beaucoup plus bavard. Ainsi réunis, ils formaient un sacré trio de comiques !

Mais pendant ce temps-là, l’esprit de Stannis vagabondait toujours.

Qu’elles étaient lointaines, désormais, ces années d’insouciance, et comme il lui manquait, parfois, de ne plus être aujourd’hui ce jeune noble sans tracas que les responsabilités et le statut de son père puis de son frère avaient si souvent contribué à tenir à l’écart des douloureuses réalités de la vie d’un seigneur d’importance. Ses yeux, hypnotisés par les reflets dansant sur l’argent des mâchoires acérées, sondaient l’abîme de ses rêveries passagères et dévisageaient les fantômes d’une époque réconfortante mais désormais révolue. Jon Arryn était mort et le doute l’avait étreint lorsqu’il avait cherché à comprendre. Ses doigts gantés avaient, longuement et en une danse narcotique, fait lentement tournoyer sur elle-même la coupe d’argent ciselée de dragons féroces des Targaryen. Cette coupe dans laquelle les anciens maîtres du fief avaient dû boire avant lui et qui, dans quelques années, viendrait peut-être aider à leur tour ses enfants et leurs descendants à étancher leur soif lors de froides soirées comme celle-ci.

La réponse laconique de son épée-lige finit par tirer le Seigneur de Peyredragon de ses nostalgiques vagabondages...

– Bien, reprit alors Stannis. – Je vais avoir besoin de toute votre attention et votre discrétion. Il y a deux choses au sujet desquelles j’aimerais votre avis. Son regard passa de l’un à l’autre, froid mais serein, et sûr de la confiance qu’il pouvait placer en eux et en leur jugement.

Les dernières semaines avaient été difficiles pour le Baratheon qui avait vu croître, au Donjon Rouge, toute la perfidie mise au service de l’ambition humaine.

– Voici des documents que j’ai regroupés suite à la mort de Lord Jon Arryn, commença-t-il finalement en éparpillant quelques parchemins et reliures sur la table. – Je vais en poursuivre l’étude mais il me faudra sans doute d’autres éléments pour compléter ceux-ci et étayer ma théorie selon laquelle le décès de la Main est en fait un assassinat. Il se redressa un peu, à présent très raide dans son fauteuil. – Je demanderai prochainement à l’un d’entre vous de retourner à Port Réal pour enquêter et rassembler les preuves qui me manquent encore pour prouver ce que j’avance. Vous avez séjourné avec moi là-bas et les gens de la cour vous connaissent. Vous y aurez vos entrées. Mais attention ! Il s’agira d’être prudent car le danger vous y guettera !
Le regard métallique de Stannis se posa sur le chevalier de Broad Arch. Il semblait le plus indiqué pour cette mission à venir. Certes, sa carrure imposante lui refusait toute discrétion mais il savait lire et écrire et le Maître des Navires avait besoin que des nouvelles régulières lui viennent de là-bas lorsqu’il aurait son homme sur place et ser Davos, bien que plus discret qu’Elryk, était analphabète et ne pourrait pas envoyer de corbeaux sans être obligé de dicter le contenu de ses missives à quelqu’un... Et cette option manquait par trop de prudence pour que le Chevalier Oignon soit désigné pour remplir ce rôle.

- Elryk, ce sera toi qui ira enquêter à Port Réal et qui me tiendras informé de tout ce que tu peux trouver comme éléments liés à la mort de Lord Jon. Tu seras là-bas sous couvert d’une permission de quelques jours et tu feras comme si tu venais prendre du bon temps à la capitale ! Lord Stannis n’ignorait pas que le Staedmon connaissait quelques difficultés à se montrer tout à fait à l’aise avec les femmes, mais il faudrait au chevalier prendre sur lui. – N’hésite pas à te montrer dans les bars et les bordels de la ville... Surtout ceux de Lord Petyr. Il faudra que chacun pense que tu es là pour te détendre et profiter des quelques jours de liberté que je t’aurai octroyés...

Mais il y avait aussi autre chose. Cette mystérieuse femme du grand continent Est qui souhaitait être présentée à Stannis.

– Et celle qui se fait appeler Mélissandre ? Depuis son retour à Peyredragon Stannis n’avait toujours pas daigné la recevoir... Mais Elryk et Davos l’avaient peut-être rencontrée. – L’un d’entre vous peut-il m’en dire plus sur elle ?

Le vin tournoyait lentement à l'intérieur de la coupe argentée. Stannis n'en détachait que rarement les yeux, si ce n'était pour enfoncer un regard sévère et métallique vers Davos ou Elryk dans l'attente de leur avis respectif. Toutes ses pensées se cristallisaient sur les ondulations du liquide. Des ondulations régulières, rythmées, qui lui donnaient la vague impression de contempler une reproduction miniature d'un lac étrange aux bords arrondis.

Contrairement à d'autres, cette vision n'éveillait chez lui la soif, mais seulement la volonté de chasser l'épaisse brume qui enveloppait le moindre de ses raisonnements.
La faute à ce sommeil défaillant, à ces nuits épouvantables, à ces insomnies capricieuses jonchées de questionnements et de réflexions intenses, souvent les mêmes, nuit après nuit. N'avait-il pas assez souffert de la perte de ses parents et de la grave maladie infantile de sa fille, pour que les Sept le condamnassent à revivre chaque nuit la mort si réaliste des premiers, et l'abomination qui s’était acharnée sur la seconde ? Et puis il y avait la mort de Lord Jon, la forfanterie quotidienne et l’inconséquence navrante et régulière de Robert et les manigances insupportables de Varys ou Littlefinger... Par les Sept, qu’il abhorrait tout cela. Que le monde était affligeant et détestable... Ne pouvaient-ils donc pas tous se comporter avec un peu plus de rigueur et de dignité ? Le dessein des dieux restait atrocement obscur à ses yeux. Son châtiment tout autant. Oint des sept huiles, n'avait-il point montré à maintes reprises son attachement à la religion des Sept ?
Chaque nuit écoulée présentait, en tout cas, une occasion de lui signifier leur désapprobation. Fatigué et accablé depuis la mort cruelle et soudaine de ses parents, Stannis ne voulait plus croire en les Sept. Ils n’étaient qu’inventions coupables des hommes pour pallier à leur inconséquence et pour répondre à leurs craintes... Il connaissait parfaitement bien la manière que son frère aîné avait eu de réagir à la mort de ses parents ; et sa façon insupportable de se vautrer lamentablement dans une dépravation et une langueur aussi faciles que coupables pour se prétendre intouchable par la peine et légitime sur son trône. Le Seigneur de Peyredragon avait pourtant la nette impression que tout ceci ne tiendra plus très longtemps et que les mensonges de Robert à lui-même et les aveuglements dont il était si régulièrement coupable et sur lesquels il avait bâti son règne tout autant que son existence, le précipiteraient bientôt dans les abysses de ses défaillances criantes. Si la façon dont les deux aînés des Baratheon avaient eu de construire leur vie après cette tragédie différait de beaucoup, Stannis était pourtant conscient qu'il lui suffisait d'un seul faux pas, d'un seul instant de faiblesse, pour que sa vie basculât elle aussi dans des limbes de déchéance et d’insuffisance comme c’était le cas pour Robert. Une couronne masquait bien des défauts et un trône bien des absences...

Mais malgré l'immensité de sa perte et le nombre de ses contrariétés, le Maître des Navires ne se jugeait pas assez vieux pour se laisser mourir, pas assez résigné pour se laisser terrasser. D'autres combats requéraient sa présence et d'autres horizons guettaient le terme de sa renaissance. Aussi, s’appliquait-il à œuvrer pour ce qu’il estimait être juste et honorable, comme par exemple élucider le mystère de la mort de Lord Jon et s’affairer à lui rendre justice, le cas échéant.

Lord Stannis fut soudain tiré de ses réflexions coutumières par la première réaction qu’Elryk exprima après avoir farfouillé quelques minutes dans les documents que son seigneur leur avait présentés.

Un coup de bâton dans un nid de guêpes. C’était exactement cela. Mais si le Baratheon rejoignait son épée-lige sur ce point, il n’était pas homme à se soustraire à ses devoirs, s’il les estimait justes et fondés. Et rendre justice à Lord Jon, homme honorable et droit s’il en était, était à l’évidence, un devoir à ses yeux.

Ser Davos acquiesça en silence, approuvant son maître et son homologue tout en triturant le petit sac de cuir contenant les ossements de ce qui avait autrefois été quelques un de ses doigts.

Le Chevalier Oignon semblait, autant que le Lord Rouge, prêt à suivre Lord Stannis dans ce combat des plus dangereux. Tous deux œuvreraient de façons différentes mais commune pour cela.

Stannis ploya une main gantée sur l’un des accoudoirs de son fauteuil et se redressa, attentif, lorsque le chevalier de Broad Arch évoqua la mystérieuse femme aux cheveux rouges. Asshaï-lès-l’Ombre ? Voilà qui n’était certes pas commun... Qu’est-ce qu’une orientale venait-elle faire à Peyredragon ? Stannis redoubla de concentration alors que ser Elryk poursuivait.

Mélissandre ? Mon futur ? Les interrogations s’amoncelaient dans son esprit et concourraient à l’intriguer toujours plus. A mesure qu’Elryk parlait, la curiosité du Baratheon grossissait et ses réserves quant à la foi et ses déités s’étrécissaient en conséquence.

Elryk semblait avoir rencontré la jeune femme… Cela n’étonnait pas le Baratheon puisque, au contraire de ce qu’il pensait lui, son épée-lige semblait très attiré par les religions, les mythes et les croyances diverses. Un prodige ? Et si l’on saupoudrait un peu de magie là-dessus… Alors…

Il n’en demeurait pas moins que le Staedmon avait suffisamment éveillé la curiosité de son seigneur pour que celui-ci se résolût à rencontrer l’intrigante dame rouge…

– Conduis-moi jusqu’à elle ! , finit-il par conclure… La nuit était bien avancée et il savait que celle qui se prétendait prêtresse ne dormait pas. Il avait eu plusieurs fois l’occasion de constater, depuis son retour à Peyredragon, que des feux nocturnes étaient entretenus par ses soins durant toute la durée de chaque nuit. – Voulez-vous venir, ser Davos ?

– Je vous accompagne ! répondit le Chevalier Oignon dont la moue dubitative montrait clairement qu’il comptait constituer le pendant d’Elryk dans l’éventuel questionnement de son maître au sujet de Mélissandre. Si le Staedmon semblait très intrigué par la Dame Rouge, l’ancien contrebandier n’était, quant à lui, que trop méfiant à son égard.

Une très forte chaleur leur sauta à la gorge lorsque Mélissandre ouvrit la porte. A l’intérieur de la petite pièce où logeait la prêtresse rouge, un grand feu était allumé et dispensait ses éclats chatoyants depuis la gueule béante du braséro au sein duquel il couvait. Le Baratheon était un homme pragmatique et méfiant, il entra alors que la femme rouge s’inclinait pour l’accueillir mais ne sut se défaire de toute la raideur avec laquelle il s’appliqua à rester à l’écart de l’intrigante prêtresse.

Et qu’avaient-elles bien pu te dire ?, la questionna-t-il en silence alors qu’elle voulait leur faire croire que les flammes lui avaient parlé du Seigneur de Peyredragon. Il n’y croyait pas un instant. Il se refusait à ce Dieu Rouge comme à tous les autres. Aucun n’était réel. Il le savait. La mort tragique et soudaine de ses parents en était la preuve évidente. Il croisa les bras en la toisa de pied en cap. Son regard se porta ensuite sur Davos qui marmonnait quelque chose d’inaudible puis sur Elryk auquel qu’il questionna à voix basse tandis que la prêtresse contournait le grand brasero crachouillant.

– Que me veut-elle, le sais-tu ? Quels sont tes liens avec elle ?

Puis se reportant vers la servante du Dieu Rouge. – Il est impossible de parler aux flammes ! Qui pourrait croire à de telles sornettes ?

Il jaugea Mélissandre en silence. Son regard métallique et froid faisant œuvre d’analyse et de conjonctures. Qu’est-ce qui pouvait bien pousser une prêtresse de R’hllor aussi loin d’Essos ? Le feu… Les dragons ? Peyredragon… Il échafaudait en silence quelques hypothèses sommaires qui pouvaient éventuellement l’aider à comprendre.

Et alors qu’elle le questionnait à son tour concernant le Dieu Rouge, il jugea plus opportun de réserver sa réponse pour mieux lui rétorquer :

– Les dieux n’existent pas ! J’en ai eu maintes preuves ! Et s’ils devaient exister et se cacher de moi, je les hais et les maudits pour faire souffrir le monde et permettre atrocités et injustice ! Si vous parlez en son nom, à ce R’hllor, demandez lui ou répondez moi : pourquoi m’a-t-il pris mes parents ?

Le regard dur et la mine sévère attendaient, implacables, la réponse qu’elle essaierait de lui donner.

Les flammes s’élevèrent et grossirent, bleutées par quelque mystérieux tour de passe-passe. Stannis le savait. Il en était persuadé mais frissonna néanmoins à la vue de cette illusion vacillante… La prêtresse avait fait cela d’un geste désinvolte comme pour affirmer que tout ceci n’était que peu de choses pour elle. La nuit est sombre et pleine de terreurs, récita-t-il mentalement après elle. La femme rouge parlait d’avenir incertain. Savait-elle vraiment à qui elle disait cela ? Il était un de ces hommes indéfectiblement accrochés à des illusions de justice et de droiture qui échappaient au monde dans lequel ils existaient. Un de ceux qui avaient perdu la foi en ce monde et en l’existence qui était la leur. Il rêvait de paix et d’exemplarité mais passait chaque jour de sa vie à constater avec amertume qu’il n’était rien de tout cela qu’il pût côtoyer au quotidien.

Mélissandre entreprit de tenter de le convaincre et les mots qu’elle employait étaient percutants. Ses idées fortes. Sa foi profonde. C’était une évidence. Il l’avait initialement prise pour un de ces charlatans qui sillonnent les routes pour leurrer les pauvres gens et se repaître de leur crédulité… Mais elle semblait différente à présent qu’elle parlait de son Dieu. Ses convictions étaient réelles et longuement réfléchies. Il eut finalement soudain semblé que tous deux ne fussent pas si différents. Ils avaient foi en certaines choses, croyaient en des postures, en des idées. Et tous deux semblaient prêts à tout sacrifier pour cela.

Elle était habitée par les mots qui coulaient de ses lèvres vermeilles. C’était une évidence. Il se surprit à l’écouter avec intérêt avant de se ressaisir instinctivement dans un élan soudain et machinal de préservation. Son regard s’assombrit à nouveau et il se raidit lentement comme conscient de céder soudain aux charmes d’un propos pleinement investi à défaut d’être tout à fait convaincant.
Mais la femme écarlate venait de combler en quelques secondes lascives les quelques pas de recul qu’il avait esquissé pour mettre entre elle et lui une distance raisonnable de préservation instinctive. Et les mots qu’elle lui murmura à l’oreille résonnèrent en lui comme une révélation soudaine et une affirmation de quelque chose d’invisible et indistinct mais qu’il avait toujours su vouloir combattre. Le combattre ? L’idée avait toujours vécu en lui, habitant les recoins secrets de sa pensée, tapissant les reliefs de ses songes et de ses longues réflexions solitaires.

Il savait qu’il avait toujours souhaité cela. Il savait qu’il était sur terre pour une raison précise. C’était la raison de son existence parmi tous les pêcheurs qui l’entouraient. Il était ici pour faire ce contrepoids. Contrebalancer la bêtise paresseuse et débauchée de Robert. Combattre le mal et l’injustice. Lutter pour le droit et triompher pour la vérité. C’était pour cela qu’il était parmi eux…

– Mais que dois-je faire ? Comment procéder pour atteindre la mort ? Comment vaincre quelque chose qui n’existe qu’après nous ? Il voulait être porteur de la lumière salvatrice dont elle parlait. – Prouvez-moi que vous pouvez me guider sur ce chemin !, ordonna-t-il comme à son habitude. – Mais prenez garde à ne pas trahir la confiance que je pourrais peut-être placer en vous… Ou vos feux se gorgeront de vos chairs ! La menace était réelle et à la mesure de l’espoir qu’elle avait fait renaître en lui. Son ambition dévorante et ses rêves de justice pourraient peut-être passer par cette prêtresse et ce Dieu mystérieux en lequel elle semblait tant avoir foi…