Année 298, onzième lune, première semaine

De tout les habitants de Westeros, les Dorniens étaient sans doute les seuls à attendre l'hiver avec une certaine impatience.

Plus au nord, dans les fertiles contrées du Bief et les pluvieuses Terres de l'Orage, l'été était porteur d'abondance, de richesses, de moissons opulentes et de fruits juteux. Le soleil faisait dorer les blés et mûrir les pêches, les fleurs s'épanouissaient et les arbres offraient leurs ombres claires aux voyageurs.
Il en allait différemment à Dorne. Ici l'été était synonyme de chaleur étouffante, de sécheresse, de maigres récoltes. Le soleil cuisait les plantes à peine sorties du sol, desséchait la terre, transformait les puits d'eau claire en mares nauséabondes. Si la belle saison s'éternisait, si la pluie tardait à venir, la disette suivait immanquablement, et avec elle les troubles inévitables d'un pays qui a faim.

L'été qui s'achevait avec une lenteur étouffante était le plus long qu'on ait connu de mémoire d'homme. Voila pourquoi les Dorniens, dans leurs prières, espéraient plus que jamais l'hiver. Et voila pourquoi, si Lord Wyl avait accepté que sa fille se rende à Lancehélion par voie de terre, il avait insisté pour qu'elle emmène une solide escorte avec elle.

Ser Corwin, bien entendu, l'accompagnait, et son écuyer de même. La question ne s'était même pas posée, bien que le père n'approuve pas vraiment qu'Alyx traîne dans son entourage un chevalier de l'Orage. Elle-même n'avait qu'une confiance limitée en l'homme, mais jusqu'à présent, il fallait bien admettre qu'il s'était montré relativement fiable. Olyvar Sand, le bâtard, était également du voyage. Lui non plus n'approuvait pas l'attention que Corwin Rogers portait à sa soeur et ne s'était jamais fait prier pour l'exprimer clairement. Cinq guerriers enfin les accompagnaient, portant l'arc,la lance, et un bouclier rond aux couleurs de leur seigneur.

Ils suivaient le chemin escarpé et tortueux des Osseux depuis près de cinq jours, et approchaient maintenant d'un défilé particulièrement étroit. Le soleil bas allongeait les ombres et les pas des chevaux résonnaient entre les falaises. Les hommes de Wyl étaient sur leur gardes, et Alyx ne l'était pas moins.

*Nous aurions du nous arrêter plus tôt*, songea-t-elle en grimaçant. Elle tenait son arc en main, guidant son cheval de l'autre, et son regard courrait régulièrement vers les hauteurs, attentive au moindre mouvement, au moindre bruit. L'endroit et l'heure étaient parfaits pour une attaque.

*Qu'est-ce que c'était ?!*

Un bruit sur sa gauche, en haut, la fit sursauter. Une petite chute de pierres. Une ombre furtive.

« Attention ! »

Elle tira sur les rênes et une flèche fendit l'air devant elle, frappant le sol aux pieds de sa monture. Sa main vola jusqu'a son carquois, mais avait qu'elle puisse tirer, l'archer tomba au sol, transpercé par la pique d'Olyvar. Son cheval hennit et se cabra légèrement comme le corps s'écrasait devait lui, et elle du passer quelques secondes à le maitriser. Devant et derrière eux, armes en main, des hommes sortaient de l'ombre et leur barraient la route, l'avancée comme la retraite.

Ils étaient plus d'une quinzaine, et leur nombre (ou la faim violente qui les tenaillait sans doute) avait du leur laisser penser qu'ils pouvaient raisonnablement s'attaquer à un groupe moitié moins nombreux, fut-il lourdement armé. Ils avaient du se séparer, pourtant, une tactique hasardeuse, et leurs archers -*Au moins un, mort maintenant, mais peut-etre d'autres tapis dans les rochers* - semblaient plus que médiocres.

*Des bergers, des artisans. Aucun d'entre eux sans doute n'est un vrai guerrier.*

Pas de quoi fanfaronner, cependant. Un coup de lame rouillée ou de faux armant un paysan vous tuait tout autant que l'épée d'acier valyrien d'un noble chevalier. Autour d'Alyx, les hommes de la maison Wyl levaient leurs boucliers pour protéger aussi bien leur personne que leur dame d'éventuels nouveaux tirs. Alyx, elle, cherchait sa prochaine cible, l'arc tendu, son regard vif et mobile scrutant les recoins de la montagne. Les hommes sur la route étaient un danger moins immédiat qu'un tireur embusqué, capable de décocher une flèche dans le dos de ceux qui chargeraient vers ses compagnons plus exposés.

Elle s'apprêtait a tirer sur l'une des pauvres hères qui attaquaient leur cortège quand Ser Corwin frappa la croupe de son cheval, qui fit un brusque écart. Elle le foudroya du regard, furibonde. Comment osait-il ?! Il allait voir de quel bois elle se...
.. Une flèche se planta alors juste devant les sabots de sa monture, et elle comprit instantanément le geste du chevalier. Elle ne perdit pas de temps en excuses, ce n'était pas son genre. Au lieu de cela, elle encocha a nouveau sa flèche et elle chercha le tireur des yeux. Abattre les archers était toujours une priorité.
Avant qu'elle ne repère sa proie, cependant, le chevalier de l'orage la lui indiqua d'un ton narquois. Agaçant. Il fallait qu'il la ramène, bien sûr, le fanfaron. Il restait près d'elle cependant, la protégeant de son bouclier. C'était normal, vu son rang et le serment qu'elle lui avait fait prêter, et le pauvre Corwin n'y était pour rien, mais cela aussi l'agaça. Elle était dornienne, la fille de Jonos Wyl, commandant aux guerrier de son père, gardienne des frontières du pays, pas une de ces petites donzelles effarouchées aux yeux de biches comme en comptait tellement les contrées du nord.

Elle avait néanmoins assez de jugeote et d'intégrité pour ne pas s'en prendre à son protecteur,et tourna plutôt sa colère vers leurs assaillants. Déjà son agresseur, en haut de la colline, prenait une nouvelle flèche. Mais la blonde fut plus rapide. Une seconde pour viser, un claquement sec lorsque la corde se relâche, et le bruit mat de la flèche qui pénètre la chair tendre d'une gorge exposée. Le tir à l'arc avait toujours été son point fort, et l'adrénaline la rendait plus précise encore. *Voila pour ceux qui tentent d'abattre mon cheval *, pensa-t-elle farouchement. L'animal a la robe couleur fort proche du sang séché, qu'elle appelait familièrement « Rouge » était un authentique coursier des sables, présent de son aïeule, et elle le chérissait plus que toute autre possession. Elle mit quelques secondes à calmer l'impétueux animal et détacha sa lance. A l'homme qu'elle venait d'abattre elle n'accorda pas une pensée. Elle ne se troublait ni avec les remords, ni avec les questions. Le temps des interrogations viendrait après. Pour l'instant, elle avait envie de frapper quelqu'un, et si possible avec un objet tranchant. Ce qui tombait plutôt bien, car tranchante, la pointe de sa lance l'était parfaitement, et des hommes a frapper, il en restait un peu plus d'une demi douzaine.

Certes, devant elle le combat touchait presque a son terme, mais l’enchaînement des événement avait piqué sa fierté et il était désormais hors de question de laisser d'autres combattre à sa place. Elle talonna sa monture et chargea au galop, surprenant son escorte et certainement son protecteur orageux, poussant un cri de guerre, et se retrouva au cœur de la mêlée. De son arme, elle embrocha le plus proche, puis fit volter Rouge pour en blesser un deuxième avant qu'il ne s'approche trop près. Le cheval se cabra et bouscula le malheureux, qui finit sous ses sabots. Une lame de faux rouillée la frôla, son porteur aussitôt abattu (Par qui ? Elle n'avait pas eu le temps de regarder. Peut-être bien Corwin). Puis ce fut la débandade, les malandrins restants semblant enfin réaliser que leur entreprise était vaine, a moins que l'horreur de la mort violente de tant de leurs compagnons n'ait surpassé le désespoir et la faim qui les avaient poussés a attaquer. La Dame de Wyl hésita un moment à les pourchasser, mais se ravisa. L'impétuosité était une chose, l'imprudence une autre, et s'engager a cheval dans les sinueuses sentes de chevriers qui parcourraient les montagnes était le genre de décision appartenant à la deuxième catégorie.

Au lieu de cela, elle calma son cheval qui piaffait encore, surexcité par la violence qui venait d'avoir lieu sur le petit chemin, et regardant dans quel état se trouvaient les hommes. L'un d'eux était blessé au bras, et elle pinça les lèvres. Les plaies s'infectaient vite sous le soleil de plomb. Fort heureusement, Ferboys n'était plus qu'a quelques heures de marche.
« Ecartez-les de la route », ordonna-t-elle à ses hommes en indiquant les cadavres des bandits. « Et qu'ils nourrissent les charognards, cela fera peut-être réfléchir à deux fois les prochains »
Les vautours, eux au moins, mangeraient à leur faim ce jour-là. Même la famine profitait à certains.
Elle essuya la pointe de sa lance sur les frusques d'un des cadavres, et s'approcha ensuite du chevalier de l'Orage et inclina la tête.
« Vous avez une bonne vue, Ser Corwin. Vous n'êtes pas blessé ? »

C'était sans doute ce que l'homme pourrait obtenir d'elle qui soit le plus proche d'une forme de remerciement. Sa fierté l'empêchait de reconnaître a haute voix sa dette, mais en elle-même, elle admettait que sans le grand brun, sa situation aurait été bien plus précaire. Ca n'était pas tout a fait pareil que de se faire sauver la vie. Pas vraiment. Mais c'était quelque chose.

« Autant ne pas s'attarder, il va falloir chevaucher rapidement si l'on veut atteindre Ferboys avant la tombée de la nuit »

Les répliques ironiques de Ser Corwin avaient le don de l'agacer autant qu'elles l'amusaient. Elle avait beau faire, elle ne savait jamais exactement comment y répondre avec suffisamment de répartie et cela pouvait parfois la mettre en rage. A d'autres moments, cependant, elle appréciait son insolence. C'était le cas ce jour-là, sans qu'elle sache trop pourquoi, et elle esquissa bel et bien un sourire en talonnant sa monture pour reprendre la route.

Le Rouge était encore tout excité par le combat, et elle dut prendre quelques minutes pour calmer les ardeurs du coursier. Le soleil était maintenant derrière les montagnes, et s'il faisait encore jour, ça ne durerait pas très longtemps.

« Une auberge... hm, l'idée serait presque tentante, ser Corwin »

Elle non plus n'aimait par les mondanités, et si elle n'avait rien contre les Ferboys, la calme chaleur d'une auberge de route lui aurait mieux convenu, ce soir-là, que les hauts murs d'une forteresse.
On n'a cependant pas toujours le choix, même lorsqu'on est héritière de Wyl. Surtout lorsqu'on est héritière de Wyl. Son passage, même furtif, serait remarqué, reporté. Les Ferboys risquaient de prendre ombrage du fait que la fille de leur plus proche voisin n'ait pas pris le temps de les saluer lors de son voyage vers Lancehélion. Ce genre de petite rancœur était la graine de tensions plus grandes, de désaccords plus profonds qui pouvaient s'installer entre deux familles. Et les désaccords profonds entre les familles nobles, à leur tour, fragilisaient le pays. Des détails, certainement. Mais une fille de son rang devait justement savoir s'attarder sur ce genre de détails. La force de Dorne était tout ce qui comptait, et son rôle était de la préserver. De la faire grandir. Jusqu’à ce qu'un jour la principauté soit à nouveau assez forte pour retrouver sa gloire d'antan...

Un grognement de douleur étouffé provenant de l'homme blessé la fit revenir à des considérations plus terre à terre, et la conforta dans sa décision. Non seulement la diplomatie dictait de s'arrêter au château de Ferboys, mais ils auraient en plus besoin des services de leur Mestre. La plus petite blessure peut s'infecter et pourrir si elle n'est pas soignée correctement, et Alyx faisait fort peu confiance aux genre de rebouteux que l'on pouvait trouver dans les auberges du commun. S'il y avait bien une chose hors de Dorne qu'elle respectât, c'était Villevieille, sa Citadelle, et le savoir qu'on y dispensait.

« Nous nous arrêterons au château de Ferboys. Vu l'heure à laquelle nous arriverons, de toute manière, je pense qu'ils auront déjà mangé. »

Ils reprendraient la route à l'aube, et avec de la chance, échapperaient à la plupart des cérémonies qui accompagnaient généralement l'arrivée d'une personne de rang. Elle talonna sa monture sur cette pensée, la poussant trop vite pour permettre une quelconque discussion.
Son esprit était troublé.


La lune était déjà haute lorsqu'ils arrivèrent en vue des murs de Ferboys, Porte des Montagnes Rouges et demeure du Gardien de la Voie de Pierre. On les reçut comme elle l'avait espéré, courtoisement mais sans fioritures : une bonne partie de la maisonnée dormait déjà. On s'occupa de leurs chevaux, on fit quérir le Mestre, on leur arrangea rapidement des chambres pour la nuit et un repas froid mais copieux. On s'excusa de l'accueil frugal, elle s'excusa de l'arrivée tardive, on fit des deux coté assaut de civilités et de courtoisies. Elle se lassa fort vite du jeu, comme toujours, et se retira rapidement une fois ses devoirs accomplis.
Elle n'alla cependant pas tout de suite à sa chambre. Sans trop savoir pourquoi, elle n'avait pas sommeil. Quelque chose la travaillait. Elle marcha un moment dans les couloirs, pensive, et finit par se retrouver sur les remparts. Elle s'appuya contre les créneaux et tâcha de comprendre ce qui la mettait mal à l'aise. Ce n'était pas la tuerie en elle-même, certainement pas. Alyx n'était pas sans cœur, certes. Bien qu'elle n'en ait elle-même jamais réellement souffert, elle pouvait comprendre que la faim pousse un berger ou un paysan à se faire bandit. Elle éprouvait même une certaine compassion pour un homme tant poussé par le désespoir qu'il décidait d'attaquer une compagnie de guerriers armés et montés à l'aide d'un couteau rouillé. Mais elle vivait dans un monde pragmatique et n'avait aucun scrupule à tuer pour sauver sa vie. Elle comprenait les réalités qui l'entouraient, la nécessité d'être dure, de répondre à la violence par la violence. Elle l'avait appris toute petite. Même l'acte de laisser les cadavre pourrir au soleil n'était pas gratuit. Les seigneurs de Dorne ne pouvaient commander à la pluie, juste dissuader le peuple de semer le trouble quand elle tardait à venir.
Non, aucune de ses décisions de la journée ne la troublait plus que de raison. Il y avait autre chose.
Quelque chose, elle s'en rendit compte comme ses pensées ne cessaient d'y revenir, qui concernait Ser Corwin. Il lui fallut plusieurs minutes pour mettre le doigt dessus.

Son aide t'a été utile aujourd'hui, les choses auraient pu mal tourner.

Certes, c'était une chose admise. Elle l'en avait même remercié. Plus ou moins. Indirectement. Sa fierté aurait trop souffert d'admettre publiquement qu'elle devait la vie à un homme des terres de l'Orage, mais seule, en contemplant les étoiles, elle pouvait l'accepter mentalement. Ce n'était pourtant pas exactement là que se situait le problème.

Il te sert depuis un an. Même davantage. Il t'a été utile, pour un étranger, il est insupportable par moments et son honneur semble variable, mais il s'est montré parfaitement fidèle à sa parole.

C'était vrai. Elle aurait eu une liste longue comme le bras de reproches à faire au chevalier errant, mais il avait toujours été zélé et irréprochable dans son rôle de protecteur et d'homme lige. Elle détestait admettre des qualités à un non-dornien, mais il en avait, c'était certain.

Alyx, il te sert depuis un an. Il t'a sauvé la vie. Sa dette est payée.

Pourquoi tu ne le libères pas ?

Là. Là était son problème. Et pourquoi, en effet ? Il avait mérité son congé, payé sa dette, l'honnêteté, l'honneur même, lui dictaient de mettre un terme à sa servitude. Pourquoi continuer à s'encombrer de lui, après tout ? Ce n'était qu'un chevalier étranger. Il suffisait de le voir suer dans son armure trop lourde, sur son cheval au pas trop lent, pour comprendre qu'il n'appartenait pas à sa partie et n'y appartiendrait jamais.
Pourtant une part de son esprit se révoltait à l'idée de le laisser partir. Ce n'était pas, contrairement à ce qu'elle s'était répété au fil des mois, le simple plaisir un peu mesquin de se faire obéir par un homme de l'orage, de réduire à la servitude un non-dornien. Elle avait des défauts, c'était certain, et elle avait sans nul doute apprécié la situation dans cette optique, mais pas au point de le garder si longtemps. Elle valait mieux que ça.

Pourquoi, alors ? Pourquoi ne pas lui donner son congé ? Pourquoi ça te répugne autant ?

Plongée dans sa réflexion, elle ne vit pas tout de suite qu'elle n'était pas la seule à être venue chercher des réponses sous les étoiles. Ce n'est qu'en entendant un bruit qu'elle se retourna, surprise, vers la haute silhouette qui s'approchait.

Les Dieux avaient un curieux sens de l'humour. Ce fut la première pensée de la blonde dornienne lorsqu'elle vit Ser Corwin s'approcher sur le rempart. La seconde fut une idée bien moins décente qu'elle eut en apercevant la tenue – l'absence de tenue, pour une grande partie, maudit soit-il – du chevalier. Elle chassa celle-ci d'un mouvement de la tête.

« Ser Corwin. »

Elle inclina brièvement le menton pour le saluer, les gestes un peu secs. Pourquoi fallait-il qu'il l'interrompe maintenant ? Un instant plus tôt, sa résolution était ferme. Elle irait le voir à l'aube, le tirant sans doute du lit de quelque servante qu'il aurait passé la nuit à culbuter, comme souvent, et lui donnerait son congé. Non seulement l'avait-il mérité, mais sa présence devenait dangereuse. Quelle que soit la raison qui l'avait poussée à le garder si longtemps - je n'ai vraiment pas envie de me poser cette question - elle n'avait pas lieu d'être, et le plus sûr était de l'éloigner au plus vite.

Maintenant qu'il était là pourtant, elle sentait sa résolution fondre comme cette neige dont on lui parlait parfois (mais qu'elle n'avait jamais vue) le faisait au soleil. Les torches vacillantes accrochées au remparts jetaient sur les formes des reflets de bronze mouvant, qui se disputaient aux lueurs d'argent plus sereines dispensées par la lune. Les deux lueurs mêlées, métalliques, mettaient en valeur le torse nu du chevalier, les muscles secs et saillants, la poignée de cicatrices pâles qui le parcouraient...

Il fallait qu'elle arrête de fixer ce torse ou ça finirait par paraître déplacé. Ses yeux se posèrent sur les fruits avec reconnaissance, diversion bienvenue, et elle prit une pêche blanche dans laquelle elle mordit tout en reportant son regard sur la vue.

Qu'est-ce qui te prends, Alyx ? Tu n'es pourtant plus une pucelle.

Peu de dorniennes l'auraient été à son age, et fréquenter la compagnie d'Arianne Martell et des Aspics des Sables durant son adolescence tout en restant vierge aurait de toute façon tenu de l'exploit. Malgré cela, la blonde restait plus prude que beaucoup de ses compatriotes, et son expérience en la matière était plutôt limitée. Son père lui avait inculqué une forte conscience de son rang qui avaient tenu éloignés d'elle la plupart des jeunes hommes de Wyl, que son assurance hautaine et guerrière, sans trace de séduction, rebutait. En l'absence d'une mère pour lui inculquer les ficelles de cet aspect des choses, Alyx prenait plutôt exemple sur son père, et on ne pouvait dire qu'il fut grand séducteur... Elle avait eu un ou deux bons amis à Lancehélion durant les quelques années qui avaient suivi sa floraison, mais il s'agissait surtout de flirts sans lendemain, une poignée de nuits maladroites dans les Jardins, pleines d'hésitations et de rires embarrassés. Elle savait quel effet son corps pouvait avoir sur un homme, et il pouvait lui arriver de s'habiller en conséquences, mais ce n'était pas une arme qu'elle avait réellement entraînée. Elle préférait l'arc et la lance.

En voyant Ser Corwin s'appuyer aux remparts, juste à coté d'elle - beaucoup trop près - elle regretta fugacement de ne pas avoir plus d’entraînement. L'assurance sur laquelle elle pouvait d'ordinaire toujours compter semblait l'avoir désertée.

Arrête ça. Tu t'en fiches. Ce n'est qu'un chevalier errant, un homme de l'orage, un barbare. Tu n'as rien à lui prouver.

La confiance revint peu à peu. L'obscurité masquait ses traits, dissimulant ses atermoiements. Une chance.

Et voila qu'il se mettait à parler des étoiles. Alyx lui lança un regard ou pointait la surprise. Elle le tenait pour un rustre, un homme sans éducation, habile à l'épée, certes – moins que moi - ce qu'elle respectait, mais pour le reste...

« Je ne vous imaginais pas homme à écouter les Mestres, Ser, encore moins à retenir leurs enseignements »

Elle eut un léger sourire, mais une pointe de respect nouveau perçait dans sa voix. Dorne respectait les poètes et les sages autant que les guerriers. Jonos Wyl aimait répéter qu'un homme accompli se devait de maîtriser aussi bien la plume que l'épée. Mais la blonde n'avait pourtant pas l'intention de se laisser impressionner par quelque boniment au clair de lune.

« Ainsi en plus d'être chevalier vous voila diseur de bonne aventure ? Vous avez décidément des facettes que je ne soupçonnais pas... »

Son ton était moqueur et son assurance pleinement revenue. Elle était néanmoins intéressée par ce qu'il pouvait avoir à dire.

« Et bien je vous écoute, Ser, vous avez éveillé ma curiosité. Que vous disent les étoiles à mon sujet ? »